两度案首的捷报像长了翅膀，飞遍金华乡的每个角落。
陈恪站在村口老槐树下时，枝头喜鹊叫得正欢。十七岁的少年郎身形挺拔如新竹，粗布直裰早换成了生员襕衫，阳光在青布面料上绣出细碎的金线。
“文曲星回来啦！”
不知谁喊了一嗓子，田埂上顿时冒出十几个脑袋。张屠户拎着半扇猪肉冲在最前头，油光满面的脸上堆着笑：”牛娃子…啊不是，陈相公！俺家二小子天天念叨要跟您学写字哩！”
陈恪嘴角抽了抽。
三年前这屠夫还骂他”放牛娃装什么读书人”，现在倒成了头号拥趸。
他刚要拱手，怀里突然被塞进个粗布包袱——是村尾李寡妇纳的千层底布鞋。
“穿着赶考，步步高升！”李寡妇枯瘦的手在围裙上搓了搓，”当年你爹帮我写过状子…”
记忆突然翻涌。知乎问题《底层人民如何报恩》下最高赞回答闪过眼前：他们能给的不多，但一定是竭尽所能。
“学生…”陈恪喉头发紧，鞋底密密麻麻的针脚刺得眼眶发热，”谢过婶子。”
“让让！都让让！”
铜锣声由远及近。刘地主家的管事带着四个小厮，抬着朱漆食盒挤进人群。管事一甩拂尘，露出黄板牙：”我家老爷说，陈相公当年在祠堂背《论语》时，他就看出不凡！”
陈恪差点笑出声。当年把他罚跪祠堂的，可不就是这位刘老爷？现在倒成了伯乐。食盒掀开，整只金华火腿泛着油光，旁边还躺着两封红纸包的银子——足足二十两。
“这…”陈恪指尖刚触到红纸，突然被管事按住手腕。
“老爷特意嘱咐，”管事压低声音，”请陈相公得空指点下我家少爷…”
顺着视线望去，刘大宝正躲在榆树后探头探脑。当年用泥巴糊他脸的熊孩子，如今穿着簇新的直裰，胖脸上堆满谄笑。
知乎某位社会学答主的论断在脑海炸开：【阶层跃迁时最先巴结你的，往往是曾经欺辱你的人】。
“好说。”陈恪不动声色地抽出手，转头对人群朗声道，”今日酉时，学生在家备了薄酒，请乡亲们赏光！”
人群爆发欢呼。几个半大孩子争着帮他背行李，有个总角小儿甚至偷偷摸他襕衫下摆，嘴里念叨”沾沾文气”。
回家的路变得格外漫长
。每走三步就有人拦道贺喜，有送鸡蛋的，有塞红枣的，连村口神婆都挤过来，非说他额间有紫气——全然忘了当年举着桃木剑追打”妖孽”的往事。
茅草屋前，王氏正踮脚挂着红灯笼。
陈恪鼻头一酸——母亲身上那件靛蓝褙子，是他用《神雕侠侣》的稿费新做的。
阳光下，细密的针脚在衣襟上绣出暗纹，远看竟像官太太的诰命服。
“娘！”他小跑几步，却在离母亲三尺处猛地刹住——知乎礼仪课说过，读书人该”行不疾趋”。
王氏转身时，鬓角银丝在风里飘。她嘴唇哆嗦半天，最后只憋出一句：”灶上煨着鸡汤…”
屋里飘着久违的肉香。
陈恪掀开锅盖，蒸汽模糊了眼睛，这陶罐还是三年前常乐砸坏的那个，母亲用桐油灰补得滴水不漏。
罐里炖着整只老母鸡，金黄油花上漂着枸杞，奢侈得像知乎”穿越美食”话题下的幻想。
“县尊大人差人送了帖子。”王氏从箱底取出个红封，”说是申时来…”
陈恪手一抖，鸡汤溅在袖口。按照《明代官场潜规则》，七品知县亲临寒门，要么是极端赏识，要么是…
“李知县与按察使杜大人是同年。”他喃喃自语，突然想起杜衡——不，杜知府临别时那句”慎独”。
未时三刻，陈家院里已支起八张方桌。张屠户贡献了半头猪，李寡妇带着媳妇们揉面蒸馍，连刘地主都派来厨子帮忙。陈恪被按在主座，面前堆满乡亲们凑份子买的时鲜果子。
“当年我就说牛娃子不一般！”赵铁匠灌了口烧刀子，”五岁就会背’一条鞭法’！”
满座哄笑。陈恪低头抿酒，喉头火辣辣的。这些淳朴的脸庞曾见证他光屁股掉粪坑，如今却成了”文曲星”传说的人证。知乎问题《如何面对捧杀》下最高赞回答开始自动播放：【享受但别当真】。
酉时正，铜锣开道声由远及近。人群哗啦啦跪倒一片，陈恪按礼制长揖到地，余光瞥见青绸官轿后还跟着顶小轿——漆红描金的轿顶，分明是女眷规制。
“学生拜见县尊大人！”
李知县虚扶一把。这位四十出头的父母官穿着常服，但腰间素金带还是暴露了身份。他捻须微笑时，眼角皱纹像干涸的河床：”本官今日微服，不必多礼。”
陈恪后背沁出冷汗。知乎《明代官场黑话辞典》明确标注：”微服”=”我要装亲民但你必须更恭敬”。
酒过三巡，李知县突然敲敲桌面：”听闻陈生与严州杜公有旧？”
满座霎时寂静。陈恪捏着酒杯的指节发白——果然来了。他放下酒杯，起身作揖：”学生侥幸，赴考途中得蒙杜公指点文章。”
“哦？”李知县眼中精光一闪，”杜公高升应天府丞，陈生可知？”
陈恪脑中”嗡”的一声。杜梦鲤调任南京？那他在严州府的靠山岂不是…鸡汤突然变得腥膻难咽，他强撑着笑道：”杜公雅量，想必会提携后进。”
“那是自然。”李知县意味深长地抿酒，”不过科举终究要靠真才实学…”
话音未落，小轿帘子突然掀起。穿桃红比甲的丫鬟捧出个锦盒：”我家小姐赠陈相公的。”
满座哗然。陈恪在众人起哄中打开盒子，一方青玉镇纸静静躺着，底下压着洒金笺——”戒骄戒躁”四字娟秀工整，落款”愚妹李”。
知乎情感区经典问题《古代被官家小姐看上怎么办》的答案疯狂刷屏：【婉拒=得罪人，接受=当赘婿】。
“学生…”陈恪喉结滚动，”愧不敢当。”
李知县哈哈大笑，亲自给他斟了杯酒：”年轻人戒之在色，专心举业才是正理！”转头却对王氏说，”令郎该说亲了吧？”
陈恪仰头灌下烈酒，灼烧感从喉咙窜到眼眶。借着酒劲，他摸向怀中暗袋——那里躺着枚银纽扣，是常乐当年抵故事钱的”订金”。
宴散时已近子夜。陈恪送走最后一位乡亲，回头看见母亲在灯下数贺礼。铜钱串成的”喜结良缘”在桌上堆成小山，中央是刘地主那二十两银子——王氏用红布包了又包，像捧着易碎的梦。
“娘，这些您收着。”他掏出陆老板新结的稿费，”儿子要去杭州备考。”
王氏数钱的手突然顿住。油灯”啪”地爆了个灯花，在她脸上投下跳动的阴影。
“县尊今日…”她声音轻得像叹息，”提了李小姐的嫁妆…”
陈恪猛地站起，板凳”哐当”倒地。知乎《明代婚姻法》条文在脑中炸开：知县嫡女嫁妆通常在两千两以上，足以买下整个金华乡。
“儿子要考举人。”他盯着墙上父亲的牌位，”中了举，聘礼儿子自己挣。”
月光漏进窗棂，在《穿越者科举守则》上画出一道银线。陈恪翻开新页，炭笔在”荣归篇”标题下重重写道：
【当你开始被权贵笼络时，记住——真正的自由是随时能掀桌子的底气】
窗外，几只夜鸮掠过树梢。更远处，严州府方向的天空泛着诡异的红光，像极了三年前他炸灶房时的火光。