雨还在下，细密的雨丝织成一张无边无际的网，将天地间的一切都裹进湿的昏暗里。流放队的火把只剩两支，火苗被水汽压得奄奄一息，勉强映出前方蜿蜒的山道，泥泞不堪，每一步都要深陷其中。
沈砚被两名差役推搡着走在最前头，手腕上的麻绳虽未解开，却比之前松了些——赵虎虽暴躁，却也怕赌约落空，暗中吩咐手下不必太过刁难。冰冷的泥水顺着裤脚往上渗，冻得他小腿发麻，可他脸上却不见半分狼狈，反而脚步稳健，目光始终在前方的山道与身旁的人群间流转。
“快走！磨磨蹭蹭的，想挨鞭子？”身后传来年轻差役的呵斥，话音未落，刀背便轻轻磕了一下沈砚的后背，力道不大，更像是警告。
沈砚脚步未停，淡淡开口：“官爷别急，这雨夜路滑，万一摔了，耽误了行程，谁来见证三之约？”
那差役被噎了一下，一时语塞。旁边的赵虎骑马随行，听见这话，冷哼一声：“少跟他废话！盯紧了，别让这疯子耍花样！”
队伍缓缓前行，除了脚步声、雨声与铁链拖拽的刺耳声响，再无其他交谈。囚犯们个个噤若寒蝉，缩着脖子埋头赶路，显然还没从老卒猝死的恐惧中缓过神来。而差役们则神色紧绷，一手握刀，一手举着火把，警惕地扫视着四周的黑暗，仿佛下一秒就会有邪祟从山林里窜出。
沈砚却显得格外从容，他一边走，一边不动声色地观察着队伍里的每一个人。流放队共有七名差役、十一名囚犯，老卒死后，差役只剩六人。这六人里，赵虎性情暴躁却心思简单，刚才呵斥他的年轻差役名叫孙三，资历尚浅，遇事容易冲动；还有一个身材微胖、眼神总是躲闪的差役，名叫刘全，自老卒死后，他就没说过一句话，双手一直紧紧攥着腰间的佩刀，指节发白。
至于囚犯们，大多是面带菜色、眼神麻木的普通人，唯有一个穿着青色囚服的中年男人，神色平静得有些异常。他不像其他人那样畏缩，反而时不时抬眼打量四周，目光在沈砚身上停留过几次，带着一丝探究。
沈砚将这些都记在心里。老卒是中了“红茶”毒而死，下毒者必然在这支队伍里——毕竟荒山野岭，外人无从靠近，且能在众目睽睽之下下毒而不被察觉，唯有熟人或是身边人才能做到。
他想起老卒耳后的茶叶形红斑，想起那枚从老卒衣襟里摸到的细小铜片，指尖下意识地摩挲着掌心。那铜片被他藏在了袖管里，边缘锋利，背面的纹路虽模糊，却隐约能看出是某种标识。这东西，绝不是一个普通老卒该有的。
“沈二，你嘀咕什么呢？”赵虎的声音从身后传来，带着不耐烦，“再瞎琢磨，老子就把你绑在马后面拖行！”
沈砚回头，脸上露出一抹恰到好处的笑容：“赵头儿，我在想，那凶手藏在队伍里，说不定正看着我们呢。若是我们掉以轻心，下一个出事的，不知是谁。”
这话一出，队伍里顿时响起几声低低的惊呼，几名囚犯吓得身子一哆嗦，连差役们的脸色都凝重了几分。刘全下意识地往旁边挪了挪，避开了身旁人的视线，这细微的动作，被沈砚精准捕捉。
“妖言惑众！”赵虎怒喝一声，却也忍不住回头扫了一眼身后的队伍，眼神里多了几分警惕，“有老子在，谁敢作乱？再敢吓唬人，老子先治你的罪！”
沈砚不再说话，只是嘴角勾起一抹若有似无的弧度。他要的就是这种效果，让凶手心神不宁，自乱阵脚。越是狡猾的凶手，越容易在恐惧中露出破绽。
队伍行至半途，忽然刮起一阵冷风，夹杂着雨丝，吹得火把火苗剧烈晃动。孙三打了个寒颤，嘟囔道：“这鬼天气，真邪门！赵头儿，我们找个地方避避雨吧，再走下去，火把都要灭了。”
赵虎抬头看了看天色，夜色依旧浓重，雨势也没有减弱的迹象。他沉吟片刻，点头道：“前面不远有座破庙，去那里歇息半个时辰，换两支新火把再走。”
众人一听有地方避雨，都松了口气，脚步也加快了些。
约莫一炷香后，一座破败的山神庙出现在前方的林间空地上。庙宇的屋顶塌了一半，院墙也多处坍塌，露出里面残破的神像，在昏暗的夜色中显得格外阴森。但对此刻的流放队来说，这已是绝佳的避雨之地。
“所有人都进去！囚犯们靠墙站好，差役们轮流警戒！”赵虎翻身下马，大声吩咐道。
众人鱼贯而入，庙里弥漫着一股湿的霉味与尘土气息。差役们点燃了随身携带的火折子，凑到仅剩的两支火把上，勉强照亮了不大的空间。囚犯们靠墙蹲下，缩成一团，差役们则分散在庙门两侧与神像周围，警惕地观察着外面的动静。
沈砚被推到神像旁边的角落，刚站稳，就见刘全端着一碗水走了过来，脸色有些不自然：“喝点水吧，别渴死了，耽误了赵头儿的赌约。”
沈砚抬眼看向他，刘全的眼神闪烁，不敢与他对视，放下碗便匆匆转身离开。沈砚看着那碗水，指尖在碗沿轻轻碰了一下，冰凉的触感传来，水里没有异样的气味。他端起碗，慢慢喝了一口，目光却始终追随着刘全的身影。
刘全回到庙门旁，与孙三低声交谈着什么，时不时往沈砚这边瞥一眼，神色越发凝重。
沈砚放下碗，目光落在不远处那个穿青色囚服的中年男人身上。男人正闭目养神，仿佛对周围的一切都漠不关心，但沈砚注意到，他的手指一直在无意识地敲击着地面，节奏均匀，不像是普通囚犯该有的沉稳。
“喂，你叫什么名字？”沈砚忽然开口，声音不大，却在寂静的庙里格外清晰。
中年男人缓缓睁开眼，看向沈砚，眼神平静无波：“李默。”
“李默？”沈砚重复了一遍这个名字，嘴角微扬，“看你不像寻常囚犯，犯了什么事？”
李默淡淡道：“与人结怨，失手伤人。”
“失手？”沈砚挑眉，“我看你神色沉稳，倒像是个有故事的人。”
李默没有再接话，重新闭上了眼睛，一副不愿多谈的样子。沈砚也不追问，只是将他的模样与反应记在心里。这支队伍里，藏着秘密的，恐怕不止刘全一人。
赵虎坐在神像前的供桌上，一边擦拭着钢刀，一边时不时看向沈砚，眼神复杂。他既希望沈砚能真的让尸体开口，赢了赌约，也好早点查明真相，免得队伍里再出人命；又担心沈砚真的有什么“妖术”，后难以控制。
“沈二，”赵虎忽然开口，“你真有把握，三之内让那老卒开口？”
沈砚抬头，迎上赵虎的目光，语气笃定：“赵头儿既然敢赌，我自然敢应。不过，我需要一样东西。”
“什么东西？”赵虎警惕地问道。
“老卒的遗物。”沈砚说道，“他身上的衣物、随身物品，或许藏着凶手的线索。只要让我仔细查看，我就能更快找到突破口。”
赵虎犹豫了。老卒的遗物除了那身破旧的衣服，就只有一个瘪的行囊，里面装着几块粮和一些零碎物件。他本想一把火烧了，免得晦气，可沈砚这么一说，他又有些动摇。
“赵头儿，舍不得孩子套不着狼。”沈砚看出了他的顾虑，继续说道，“若是找不到凶手，说不定下一个死的就是我们中的一个。你是差役头儿，总不想让兄弟们白白送命吧？”
赵虎脸色一变，想起老卒死时的诡异模样，心里一阵发寒。他咬了咬牙，冲孙三吩咐道：“去，把老卒的行囊拿过来，给沈二看看。但你得盯着他，不准他乱动里面的东西！”
孙三应声而去，没过多久，便拿着一个破旧的粗布行囊回来了，重重地扔在沈砚面前：“看好了，别耍花样！”
沈砚弯腰捡起行囊，入手轻飘飘的。他打开行囊，里面果然只有几块已经发霉的粮，还有一个用布包裹着的小包。他小心翼翼地打开布包，里面是一枚铜钱、半块磨得光滑的玉佩，还有一把小小的匕首。
匕首的刀刃已经生锈，但依旧锋利，刀柄上缠着几圈布条，磨损严重。沈砚拿起匕首，仔细端详着，忽然发现刀柄的布条缝隙里，藏着一丝红色的粉末，与老卒耳后红斑的颜色有些相似。
他心头一动，指尖轻轻刮下一点红色粉末，放在鼻尖闻了闻，没有任何气味。但他能肯定，这粉末绝不是普通的灰尘。
“这匕首是老卒的？”沈砚抬头问道。
孙三凑过来看了一眼，点头道：“是他的，这老东西平时总把匕首藏在身上，说是用来的。”
沈砚若有所思地点点头，将匕首放回行囊。他又拿起那半块玉佩，玉佩质地普通，上面刻着一个模糊的“茶”字，边缘已经磨损，看不清完整的纹路。
“茶”字？
沈砚心中一凛，老卒的尸语是“红茶”，匕首上有红色粉末，玉佩上有“茶”字，这三者之间，必然存在某种联系。
就在这时，庙外忽然传来一阵异响，像是有什么东西踩断了树枝。差役们立刻警惕起来，孙三握紧钢刀，大声喝问：“谁在外面？”
外面没有回应，只有雨声依旧淅淅沥沥。
赵虎站起身，眼神凝重：“孙三、刘全，你们跟我出去看看！其他人看好囚犯，不准乱动！”
三人提着火把，小心翼翼地走出庙门，消失在黑暗的雨幕中。庙里的气氛瞬间变得紧张起来，囚犯们吓得缩成一团，差役们也握紧了武器，警惕地盯着庙门。
沈砚将行囊放回原处，目光却落在了庙门的方向。那异响来得蹊跷，不像是野兽，倒像是有人故意为之。难道是凶手的同党？还是说，有人想在暗中阻止他查找线索？
他抬头看向李默，李默依旧闭目养神，仿佛对外面的动静充耳不闻。而刘全在出去之前，偷偷看了沈砚一眼，眼神里带着一丝不易察觉的慌乱。
没过多久，赵虎三人回来了，神色有些凝重。
“怎么样？赵头儿，发现什么了？”一名差役连忙问道。
赵虎摇了摇头：“什么都没有，可能是风吹动树枝发出的声响。”他顿了顿，目光扫过庙里的众人，“都打起精神来！不管是什么，都不能掉以轻心！”
众人应声，却都显得有些心神不宁。
沈砚坐在角落，手指轻轻敲击着地面，脑海中飞速思索着。老卒的匕首、红色粉末、玉佩上的“茶”字，刘全的反常、李默的沉稳、庙外的异响……这一切线索像散落的珍珠，还未串联起来，但他能感觉到，真相已经离他越来越近。
半个时辰很快过去，差役们换上了新的火把，队伍再次启程。
沈砚依旧走在最前面，只是这一次，他的脚步更快了些。荔浦越来越近，那座隐藏在群山之中的小城，不仅是他的流放地，更是他解开谜团的关键。他有种强烈的预感，那里不仅有“红茶”的秘密，还有关于他父亲失踪的线索。
队伍行至山道拐角处，沈砚忽然停下脚步，看向右侧的山林。那里树木茂密，漆黑一片，仿佛藏着无数危险。
“你怎么不走了？”孙三推了他一把。
沈砚没有回头，只是指着山林深处，声音低沉：“那里，有人。”
众人脸色一变，差役们立刻举起火把，对准山林，握紧了钢刀。赵虎更是神色凝重：“沈二，你别胡说八道！”
“我没有胡说。”沈砚的目光锐利如鹰，“刚才庙外的异响，不是风吹的，是有人在跟踪我们。现在，他们就在那里看着我们。”
赵虎将信将疑，却也不敢大意，吩咐道：“孙三、刘全，你们去前面探路！其他人警惕四周！”
孙三与刘全对视一眼，硬着头皮提着火把，小心翼翼地向山林深处走去。火把的光芒在黑暗中摇曳，照亮了一小片区域，却看不到任何人影。
“没有人啊，赵头儿！沈二就是在吓唬人！”孙三的声音传来，带着一丝庆幸，也带着一丝不满。
赵虎刚要呵斥沈砚，却见沈砚忽然笑了，眼神里带着一丝冰冷：“他们走了。”
“走了？”赵虎皱眉，“你怎么知道？”
“因为他们的目的已经达到了。”沈砚转过身，目光扫过队伍里的每一个人，最后停留在刘全身上，“他们只是想看看，我们有没有发现什么，顺便……给我们提个醒。”
刘全的脸色瞬间变得苍白，下意识地低下了头。
沈砚没有点破，只是嘴角勾起一抹意味深长的笑容。他知道，跟踪他们的人，必然与“红茶”有关，甚至可能就是凶手的同党。而刘全的反应，更让他确定，这个人就在队伍里。
夜色渐深，雨势终于小了些。前方的山道越来越平缓，远处隐约能看到一丝微弱的灯光，那是荔浦城外的驿站。
“快到荔浦了！”孙三兴奋地喊道，脸上露出了疲惫的笑容。
众人也都松了口气，加快了脚步。
沈砚抬头望向荔浦的方向，灯光虽微弱，却像一颗跳动的心脏，吸引着他。他知道，一旦进入荔浦，真正的较量才会开始。那座看似平静的小城，就像一个巨大的棋盘，而他、凶手、跟踪者，都是棋盘上的棋子，每一步都生死未卜。
他摸了摸袖管里的茶叶形铜片，指尖传来冰凉的触感。这枚小小的铜片，或许就是打开棋局的第一把钥匙。
荔浦，我来了。
沈砚的眼神越发坚定，却也带着一丝不易察觉的警惕。他不知道，在那座城里，等待他的是真相，还是更深的陷阱。但他知道，自己已经没有退路，只能一步步走下去，直到揭开所有谜团。
而此刻，荔浦城内，一座临水而建的吊脚楼里，一抹红影凭栏而立，脚踝上的铜铃随着微风轻轻晃动，发出清脆的声响。她手中拿着一枚与沈砚袖管里一模一样的茶叶形铜片，嘴角勾起一抹神秘的笑容。
“沈县尉，一路辛苦。”她轻声低语，声音软糯，却带着一丝冰冷的意，“荔浦的茶，已经备好，就等你来了。”
吊脚楼外，河水潺潺，夜色如墨，一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。