顺德府的春天来得迟，四月的运河边，柳枝才刚冒出些黄芽。
朱老太爷的灵柩从运河码头抬回来时，全城都听见了朱家女眷撕心裂肺的哭声。那场船难太蹊跷——朱家七条大船组成的船队，偏偏只有老太爷坐的那条主船在过临清闸时翻了。船工说，是缆绳突然崩断，可懂行的人私下嘀咕：朱家的缆绳，向来是桐油浸过三遍的牛皮绞绳，怎会说断就断？
出殡那，更是出了大事。
送葬队伍刚出城十里，在西山脚下的乱葬岗子附近，忽然从林子里冲出几十条蒙面大汉。为首的使一把鬼头刀，刀法狠辣，三下两下就劈翻了朱家护院的头目。不过一盏茶工夫，朱家三个儿子全被掳走，女眷身上的金银首饰被搜刮一空，连老太爷棺椁里陪葬的一对玉璧都不见了。
消息传回城里，朱家大乱。
顺德府衙二堂里的空气凝滞得像要结冰。
朱三爷的哭诉、赵知府的催促、还有那五百石粮食一千两白银的勒索——所有声音在李昭武耳朵里搅成一团乱麻。他盯着茶盏里浮沉的茶叶，半晌才吐出一句话：
“卫所兵缺粮缺饷，弓刀锈蚀，进山剿匪……怕是力有不逮。”
这话说得实在。顺德卫账面上一千多人，实际能拉出来的不到三百，其中大半是半辈子没摸过刀枪的老弱。真要进山剿匪，怕是人没救回来，自己先折在山里。
朱三爷还要再说，堂外却传来清朗的声音：
“府台大人，父亲，晚辈愿往。”
李伯安一身靛蓝箭袖走进来，先向赵知府行礼，又朝李昭武拱手。他脸上没什么表情，眼神却亮得灼人。
赵知府挑眉：“李举人？这可是剿匪人的勾当……”
“正因是人勾当，才该去。”李伯安语气平静，“年初在举人宴上，晚辈曾当众立誓，要助父亲整顿军备、保境安民。如今幸赖乡民鼎力相助，有了些积蓄，也练了三十来个敢拼命的汉子——该去试试刀锋了。”
李昭武猛地抬头看他。儿子眼里那股狠劲，他太熟悉了——二十年前，自己初上战场时，眼里也是这样的光。
“你带多少人？”李昭武问。
“三十。”李伯安说，“都是王百户亲手调教过的，弓马娴熟。”
“土匪可有百数之众！”
“兵在精，不在多。”李伯安转身看向朱三爷，“朱三爷，给我一一夜。后此时，无论成与不成，必有分晓。”
第二天辰时，三十个人，三十匹马，李昭武在城门楼上目送他们进了山。
次卯时，顺德府城外。
守城兵丁刚打开城门，就看见一队人马踏着晨雾归来。李伯安走在最前，后边是几辆马车，打头的马车上是朱家三兄弟苍白的脸。
全城轰动。
赵知府亲自到衙门口迎接，看着那几颗土匪头目的人头，连说了三个“好”字。朱三太爷扑到轿前，拉着三个侄儿又哭又笑。
李昭武站在人群外，看着儿子下马、行礼、向知府回话——不卑不亢，条理清晰。这个读了二十年圣贤书的儿子，如今身上竟隐隐有了伐气。
“卫所斩获匪首七级，救回人质三名。”李伯安的声音传过来，“另追回被劫粮三百石、银五百两——其余二百石粮食、五百两白银，匪寨中遍寻不见，想是被匪众溃散时带走了。”
朱三太爷张了张嘴，终究没敢问那“不见”的一半。
怪的是，朱家三位爷回来后，对山中经历闭口不谈。有人问急了，他们只脸色发白地摇头：“莫问……莫问了。”
更怪的事还在后头。
一个月后，朱家三兄弟为了分家产，闹上了府衙。
争的焦点，是西山脚下一块三百多亩的水浇地——那地原是卫所军屯田地，万历初年被朱老太爷用手段弄到了自家名下。如今三兄弟谁都想要，争得面红耳赤。
公堂上，赵知府看着递上来的地契，眉头越皱越紧。
“这地……”他抬头看向坐在旁听席上的李昭武，“李千户，本官记得，这似乎是卫所的军屯田地？”
李昭武起身，拱手：“回府台大人，正是。此地在《顺德卫屯田鱼鳞册》上记为‘西山下屯’，属王百户所辖。万历八年，因……因一些旧账，暂时由朱家代管。”
“代管？”赵知府拿起地契细看，“这地契上写的可是绝卖。”
“所以下官说，是‘暂时’。”李昭武语气平稳，“军屯田产，按《大明律》，严禁私相买卖。即便当年真有交易，也是违法无效的。”
朱家老大急了：“知府大人！这地我家经营三十多年了，卫所从未说过什么！如今突然……”
“朱大爷。”李伯安的声音从堂外传来。
他一身举人公服走进来，先向赵知府行礼，这才转身看向朱家三兄弟：“家父方才说的，句句是实。军屯田产，国之本，岂容私相授受？当年之事，若是朱老太爷在世时卫所追究，怕是……不太好听。”
这话说得客气，意思却狠——真要追究，你们朱家侵占军产，就是重罪。
朱家三兄弟脸色变了又变。他们想起西山里那几，想起那些土匪头子说的话：“回去以后，告诉你们朱家人，有些东西，该还了。”
原来“东西”不光是钱财。
赵知府一拍惊堂木：“混账，私吞军产，乃是死罪，尔等难道不知？念尔等多有造福相邻之举，不予追究，此案明了！西山下屯三百二十亩，原属卫所军屯，依律当归还。朱家经营多年，可酌情给予补偿——具体事宜，由卫所与朱家自行商议。”
“知府大人明断。”，李伯安深深一揖。
退堂后，朱家三兄弟失魂落魄地往外走。经过李伯安身边时，听见他轻声说：“三位爷，西山风大，晚上少出门。”
三人浑身一颤，头也不回地走了。
当天晚上。
西山乱葬岗的夜风很冷。朱猛子跪在两座坟前，一张一张烧着纸钱。火光跳动，映着他眼角那道疤，也映着坟前新立的青石碑——碑上无字，只刻着一支稻穗。
烧完纸，他从怀里掏出一张地契，就着火光点燃。纸页在风里卷曲、发黑，最后化作灰烬，飘散在坟头。
“娘，小妹，地……要回来了。”他声音沙哑，“虽然不能种，但名分在了。咱们家的屈辱，洗清了一笔。”
远处山岗的乱石后，李伯安和王守德静静看着。
“他真把地契烧了。”王守德低声说。
“烧了好。”李伯安说，“地归卫所，他得个名分——净。”
“二爷信他？”
“信？”李伯安笑了笑，“这世道，信字最不值钱。我信的是利益——他知道跟着我能报仇、能活命，我知道用他能办事、能镇场。这就够了。”
山下传来四更的梆子声。
李伯安最后望了一眼坟前那个孤独的身影，转身没入夜色。
梆声在群山间回荡，一声，一声，像是敲在万历四十四年夏天的骨节上。而西山的夜色浓得化不开，仿佛在酝酿着什么。
但至少今夜，顺德府多了七颗土匪人头，卫所多了三百二十亩屯田的账目。
几天后的下午，千户衙门
李伯安在正堂里踱步，门房来报：“二爷，赵府、钱府、孙府……好几家的管家来了，都说要见您。”
李伯安走到门前，只见院子里站了七八个管家模样的人，个个手里捧着礼单。为首的赵府管家上前一步，躬身道：“二爷今春为民除害，我家老爷特地让小人送来粮食五十石、白银二百两，聊表敬意。老爷说，卫所整顿军备是保境安民的大事，赵家愿尽绵薄之力。”
钱府管家也递上礼单：“钱家送粮三十石、银一百五十两。”
“孙家送粮四十石……”
“周家……”
李伯安接过礼单，一一看过，脸上没什么表情，心里却清楚——这些人家，半年前他四处募集粮饷时，个个推三阻四。如今见他真敢人、真能办事，倒都赶着来表忠心了。
也好。乱世里，敬畏比交情管用。
“替我谢过诸位老爷。”李伯安吩咐账房，“礼单都收下，粮食入屯仓，银子……记在‘民捐’账上，专款专用。”
众人退下后，李昭武走到儿子身边，低声道：“你这次，动静闹得太大了。”
“不大不行。”李伯安望着院子里堆积如山的粮袋，“爹，您守了二十年规矩，结果呢？地没了，人跑了，谁都敢骑在卫所头上。如今我了七个土匪，救回朱家三条命——全城都看见了。从今往后，顺德府的人要想清楚，是跟着规矩等死，还是跟着能出一条活路的人走。”