汉中急报像一块投入滚油的冰，瞬间在新营上层将领官吏中激起剧烈的反应。但诸葛亮那道“一切如常”的命令，却如一道无形的堤坝，将恐慌死死锁在了中军帐周边。当消息通过正式渠道缓慢渗透到新营各区时，已过滤掉了大部分惊惶，只剩下“魏军犯边，我军固守”的简短通告，以及“新营诸事照旧，勿得慌乱”的严令。
然而，百万之众自有其感知危险的神经。流言以比命令快十倍的速度，在营地里滋生蔓延。有人说看见了北方天空有烽烟，有人说听见了隐约的战鼓，更有人言之凿凿地声称，丞相已开始秘密抽调新营青壮，要送去前线当“肉盾”。恐慌像瘟疫般悄然扩散，考工台前的长队开始动摇，许多排在后面的人悄悄溜走，回到自己的“区”里，与同伴聚在一起，不安地窃窃私语，或开始偷偷打点那少得可怜的行李。
秩序这块刚刚开始凝结的薄冰，在战争的寒意下，发出细微的碎裂声。
——
中军帐内，气氛凝重如铁。
巨大的汉中舆图被展开在木案上，山川关隘，一目了然。张郼的五千精骑如同一把淬毒的匕首，正从斜谷方向，抵向汉中腹地的心脏——南郑。魏延的手指重重戳在褒城的位置，声音压抑着怒火：“张郼老贼，必是得知我蜀中突现百万流民，以为内政糜烂，军心不稳，故敢以轻骑疾进，直要害！其前锋已至米仓道，若被其突破，南郑危矣！”
姜维紧锁眉头：“汉中我军主力分散各隘，南郑守军不足八千，且多为步卒。张郼五千精骑来去如风，若不计代价强攻，守城虽可，但城外屯田、作坊、粮秣，必遭蹂躏，春耕在即，此患更甚于破城。”
帐中诸将议论纷纷，有主张急调成都驻军北上增援的，有建议坚壁清野、诱敌深入的，更有性急者，如魏延，直接请战：“给末将五千精兵，出褒斜道截击，定斩张郼狗头！”
诸葛亮羽扇轻按舆图，目光沉静地划过张郼可能的进军路线，最终停在米仓道与汉水交汇处的一片滩涂地带。那里标记着“定军山”三个小字。
“张郼用兵，虽疾如风，然性多疑，尤忌险地。”他缓缓开口，声音不大，却让帐中瞬间安静下来，“他知汉中虚实，更知亮在成都。此番前来，劫掠为次，探听虚实、搅乱我心为首。我军若大举调兵，或新营自乱，则正中其下怀。”
“可若放任其兵临城下，岂不示弱？”一员将领忍不住道。
“示弱？”诸葛亮羽扇一点“定军山”，“当年夏侯渊屯兵于此，气焰何等嚣张。黄老将军一战斩之，魏人胆寒。此地，是张郼心头一刺。他此番进兵路线，刻意绕开定军山正面，正说明其心存忌惮。”
他抬首，目光扫过众将：“传令南郑守将，四门紧闭，多布旌旗，夜间增灶，白遣小股精锐出城游击，专袭其斥候粮队，做出兵力充足、守御有余之态。另，选三百死士，多带锣鼓旗帜，连夜潜入定军山故垒，虚设营帐，白昼摇旗，夜晚举火，做出大军埋伏之象。”
“疑兵之计？”姜维眼睛一亮。
“正是。张郼多疑，见南郑守备森严，定军山又有伏兵之象，必疑我有备，不敢轻进。其锐气一堕，自然退去。”诸葛亮顿了顿，“然此计只能退敌一时。张郼退后，必广布斥候，细探我虚实。届时，新营之事，恐难遮掩。”
他话锋一转，看向魏延：“文长，你方才请战，要五千精兵？”
“是！末将愿往！”
“我给你三千。但不是去褒斜道。”诸葛亮羽扇移向舆图另一侧，那里是汉中与陇西交界的一片丘陵，“你率三千精骑，出陈仓道，昼夜兼程，绕至张郼军侧后，做出截断其归路、直扑长安之势。动静要大，旗帜要明，但接敌则走，不可恋战。”
魏延先是一怔，随即恍然大悟：“丞相是要……打草惊蛇，反疑其心？”
“不错。张郼见南郑有备，归路又似被断，必疑此乃诱敌深入、围而歼之之局。以他性情，定不肯冒险，退兵，是唯一选择。”诸葛亮眼中掠过一丝锐光，“然此退，我要他退得心惊，退得难忘。伯约。”
“末将在！”
“新营初立，人心浮动，值此非常之时，需有一事，以定人心，以聚其力。”诸葛亮的声音放慢，一字一句，“我要你，三内，于新营中，立起一座‘瞭敌台’。”
“瞭敌台？”
“嗯。台要高，要固，要能让新营各处皆可望见。台上夜需有士卒值守，燃烽火，升旌旗，示警四方。”诸葛亮道，“建台之人，便从新营中征募。以工换粮，照常计功。但此次，我要快。”
姜维瞬间明白了丞相的深意。外敌当前，与其让百万人陷于猜疑恐慌，不如给他们一件具体、紧急、且与自身安危息息相关的任务。建造一座保护营地的瞭望高台，既能消耗他们过剩的精力与恐慌，又能让他们亲眼看到“防御”的存在，产生一丝虚幻的安全感与参与感。更重要的是，这是一次绝佳的观察与筛选——谁能在这压力下组织人力？谁能想出加快建造的法子？谁又有真正的实之才？
“末将领命！”姜维肃然。
“记住，”诸葛亮最后嘱咐，目光似乎穿透帐幕，望向那片躁动的营地，“建台是表，观人是里。我要知道，这百万沙砾之中，当真正的风雨袭来时，哪些会被冲走，哪些会凝聚成团，又有哪些……能露出砥柱的质地。”
——
“建瞭敌台”的命令，随着各区里正的呼喊，迅速传遍了新营。与之前的恐慌流言不同，这是一个明确、具体、且带着紧迫感的指令。许多在不安中徘徊的学生，仿佛一下子找到了主心骨。
图纸是姜维带来的，标准制式的边防瞭望塔，土木结构，高五丈，有梯，有台，有女墙。工期，三天。
任务被分解到各区，按人数分摊土方、木料、石基的工程量。工具极其简陋，多是临时赶制的木锨、藤筐，铁器稀少。但这一次，没有人抱怨。一种奇异的紧迫感笼罩了工地，仿佛那看不见的魏军铁骑，下一秒就会冲到眼前。
陈猛所在的第七区，分摊到了夯筑台基的任务。这是最苦最累的活儿，需要将挖出的土混合碎石，一层层填入木框，再用沉重的夯杵反复砸实。陈猛作为临时队长，嗓子早已喊哑，他不懂什么建筑原理，只知道拼命，带头。但效率依然低下，许多人不得要领，夯得松紧不一，进度缓慢。
直到那个叫李炎的男生——就是匠作院那个造出复合弓的“煤灰脸”——被姜维特意调来巡视各工地。他只看了一眼第七区的作业面，就皱起了眉头。
“这样不行。”他直接找到陈猛，语速很快，“土层太厚，夯不实。夯杵太重，一般人挥不了几下就力竭。工具也不对。”
陈猛累得眼前发黑，没好气道：“那你说咋办？就这条件！”
李炎没理他，蹲下身，抓起一把土看了看，又比划了一下木夯的尺寸。然后，他找来几个看起来机灵些的学生，用树枝在地上飞快地画着，嘴里说着“分层厚度”“最优夯击频率”“合力杠杆”之类的词。很快，他重新划分了作业小组，将厚重的单人大夯换成两人或三人协作的较轻夯杵，严格规定每层填土厚度，并让一组人专门负责筛土、拌石、浇水，保持土料湿度均匀。
新的方法一开始遭到了本能的抵触和怀疑，但在李炎的坚持和示范下，第七区的台基夯筑速度，竟然以肉眼可见的速度提了上来，而且夯土质量明显更加密实均匀。消息很快传到其他区，李炎被姜维任命为“总工师”，负责巡视指导各区的土木作业。这个之前只在匠作院里埋头搞“材料”的工科生，被迫站到了指挥百人、千人劳作的前台。
与此同时，在堆放木料的区域，几个学过结构力学和土木工程的学生，对着那简陋的图纸和粗大的原木发愁。标准图纸上的榫卯结构，对工具和手艺要求太高，靠眼下这群生手，三天本不可能完成。
“能不能……改结构？”一个戴眼镜的男生迟疑道，“用绑扎代替部分榫卯？我们计算一下受力，关键节点加固，非关键部位简化。”
“绑扎？用什么？麻绳可不牢靠，遇雨就松。”
“我看了营地里有不少剥下来的树皮，还有那种很韧的藤蔓，可以编成索，浸湿后勒紧，了会收缩，比麻绳牢固。关键受力点，可以配合木楔。”
“那整体稳定性呢？五丈高，纯木结构，抗风是个问题。”
“加斜撑，地龙。用三角形稳定原理。我们可以建一个简化模型，用树枝先试试……”
他们围在一起，用炭块在木板上写写画画，激烈地争论着。最终，一份修改后的、更适应现有工具和人力条件的“简易高塔搭建方案”被呈送到了姜维面前。方案里甚至包含了如何利用滑轮组和杠杆原理吊装重木的草图。
姜维仔细看了，他虽然不懂那些“三角形稳定原理”，但草图清晰，步骤明确，明显比原方案更可行。他当即批准，并让这几个学生负责木作部分的现场指导。
建造，以一种超出诸葛亮和姜维预估的速度和“怪异”的方式，轰然推进。数学好的人被抽调去计算土方、木料用量，统筹调度；懂点物理的人琢磨着如何省力，如何加固；甚至有几个学管理的，开始尝试用更精细的“排班表”和“任务分派”来替代简单粗暴的人海战术。工具在改进，方法在优化，尽管依旧混乱，依旧有抱怨和失误，但一种粗糙而顽强的协作体系，正在压力下被迫生成。
诸葛亮没有亲临工地。他大部分时间仍在中军帐，处理雪片般飞来的各处文书军报，协调汉中防务与成都稳控。但他会不时走到帐外高处，遥望那片尘土飞扬的工地，看着那座粗糙的木石高塔，在百万双手的托举下，以惊人的速度刺向天空。
第二黄昏，高塔已具雏形，骨架耸立。也就在这时，北方的天际，真的升起了烽烟——不是一处，是连绵的数道，在暮色中格外刺眼。
张郼的游骑，终于还是抵近到了足以威胁南郑外围的程度。烽火一起，新营工地上的喧嚣瞬间冻结。无数人停下手中的活计，惊恐地望向北方那不详的黑烟。恐慌再次如水般上涌，许多人开始向自己的帐篷退缩，工地有瞬间溃散的风险。
就在这时，中军帐方向，响起了低沉而浑厚的号角声。不是警号，是集结号。
姜维一身戎装，登上刚刚搭起一半的瞭敌台基座。他运气高喝，声音借着地势传开：“众人勿慌！此乃我军烽燧示警，魏军尚在百里之外！丞相有令，高塔成，则营盘安！今夜挑灯夜战，完工者，全体加餐，赏肉！”
“肉”这个字，在吃了多稀粥菜羹的人群中，有着难以想象的诱惑力。而“高塔成，则营盘安”这句话，更给了惶恐的人们一个清晰的目标和一丝渺茫的希望。
陈猛第一个吼了出来：“第七区的！是爷们就别怂！把台基建完，吃肉！”
李炎在木料堆上大喊：“绑扎组！上索！加固斜撑！今晚必须把主梁架上！”
几个学生部也奋力呼喊，维持秩序。躁动的人群渐渐被稳住，更多的人重新拿起了工具。火把被点燃，密密麻麻，将工地照得亮如白昼。号子声、夯土声、锯木声、呐喊声，重新响彻夜空，甚至比白更加喧嚣热烈。那是一种混杂着恐惧、渴望、以及某种被到绝境后迸发出的、近乎悲壮的蛮力。
诸葛亮立于帐外阴影中，望着那片灯火通明的工地，望着火光中那些奋力劳作的、年轻而模糊的身影，望着那座在夜色中加速生长的粗糙高塔。
他手中，刚刚收到魏延的密报：我军疑兵已现，张郼前锋迟疑不进，似有后撤迹象。
但他知道，真正的危机，或许不在北方战场，而在眼前这片被他用“高塔”和“肉”强行凝聚起来的、脆弱的沙堡之中。
这座塔，能挡住外面的箭，可能挡住里面的火吗？
他沉默地看了一会儿，转身回帐。案头，是关于新营中开始出现以“同乡”、“同校”为纽带的小团体摩擦报告，是关于工牌发放后引发的隐性不满的密报，是关于“问讯台”所录那些惊世骇俗的“异世之言”的初步整理摘要。
内里的裂纹，正在压力下悄然蔓延。
而他已经没有时间，再去慢慢调和、抚平了。
第三天，朝阳升起时，一座高五丈余、结构粗糙却异常牢固的木石高塔，如同一个沉默而巨大的惊叹号，矗立在了新营的正中央。塔顶，蜀汉的红旗在晨风中猎猎作响。塔下，是累得东倒西歪、却大多带着完成任务的虚脱与茫然喜悦的百万学生。
也就在此时，又一匹快马驰入营中，带来最新战报：张郼疑惧中计，恐归路被断，已于昨夜下令退兵，五千精骑正缓缓撤回斜谷。
消息传开，新营中爆发出劫后余生般的、巨大的欢呼。许多人相拥而泣，仿佛打赢了一场属于自己的战争。
诸葛亮没有出现在欢呼的人群中。他站在远处，静静看着那座高塔，看着塔下沸腾的人海。
姜维来到他身边，低声道：“丞相，塔成了。张郼退了。”
“嗯。”诸葛亮应了一声，目光却依旧幽深，“塔成了，人心中的塔，也立起来了吗？”
他顿了顿，自语般低声道：“或许，是时候，让他们见见真正的血与火了。不见血，沙永远是沙。”
第四章，毕。