冷宫的日子，比想象中更加难熬。赵德海似乎铁了心要折磨他们，第一天便给两人指派了最污秽、最繁重的活计——挑粪。
“你们两个，一人负责东边几座宫苑，一人负责西边，”赵德海站在院中，用下巴指点着方向，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“每天要把各宫的夜香都收集起来，装满那边的粪车，运到宫外指定的倾倒点。天黑之前必须做完，少一桶都不行！”
陆欲晓和林志远对视一眼，默默领了木桶和扁担。这活计不仅肮脏，而且极为耗费体力，尤其是对于刚刚经历过净身、身体尚未完全恢复的他们来说，更是雪上加霜。那木桶边缘粗糙，扁担也硌得肩膀生疼。
两人分开后，各自走向负责的区域。冷宫虽然破败，但地方不小，废弃的宫殿零星散布。陆欲晓刚挑起第一担，那沉重且不断晃荡的污物几乎让他站立不稳，浓烈的恶臭更是直冲脑门。他摇摇晃晃地走了没几步，旁边一个正在扫地的老太监，看他走近，不仅没有避让，反而故意将扫帚上的尘土和一些烂树叶扬向他的粪桶。
“哎呦，新来的，手脚这么不利索？可别洒出来了，这金贵的玩意儿洒了你赔得起吗？”老太监阴阳怪气地说着，同时喉咙里发出“咔——呸”一声，一口浓痰精准地吐在了陆欲晓的草鞋边上，溅起点点污浊。
陆欲晓脸色一沉，强忍着恶心，稳住身形，一言不发地绕开他继续往前走。
另一边，林志远的遭遇更加不堪。几个负责洒扫的小太监见他过来，立刻围了上来。他们不像之前那样只是指指点点，其中一个胆大的，竟悄悄绕到他身后，趁他不备，将手里一捧不知从哪里弄来的、混杂着泥土和馊水的东西，猛地泼进了他身后的粪桶里，还溅了不少在林志远的后背上。
“哎呀，对不住对不住，手滑了！”那小太监假惺惺地道歉，脸上却满是戏谑的笑容。其他人则爆发出哄笑声，言语更加污秽不堪。
“听说你们俩是刚割了的？啧啧，走路都打晃，以后还能干啥？”
“还能干啥？挑大粪呗！跟这玩意儿倒是般配！”
“小心点挑，别把自个儿也掉进去，那可就真成‘粪’不顾身了，哈哈哈！”
林志远气得浑身发抖，后背湿冷黏腻的感觉让他几欲作呕。他猛地停下脚步，回头怒视着那几个小太监，拳头紧握，指节发白。但最终，理智还是战胜了冲动。他深吸一口气，硬生生将怒火压下，只是挑着更加沉重、更加污秽的担子，脚步踉跄地加快离开。后背的污渍提醒着他此刻的屈辱，每一步都像踩在刀尖上。
一整天，类似的刁难和恶作剧层出不穷。有人故意将碎石瓦砾扔进粪桶，增加他们的负担；有人在他俩挑着担子经过狭窄通道时，故意从两侧挤撞，使得桶内污物剧烈晃荡，好几次都险些泼洒出来；更有甚者，陆欲晓在经过一处拐角时，被一个躲在暗处的太监猛地推了一把，整个人失去平衡摔倒在地，半桶污秽的夜香“哗啦”一声倾泻而出，溅了他满头满脸，腥臭的液体顺着他的头发、脸颊流下，渗入衣领。
“哎呀！你怎么这么不小心！”推人的太监假装惊呼，随即快步溜走，留下陆欲晓趴在污秽之中，狼狈不堪。
陆欲晓趴在地上，闻着身上刺鼻的恶臭，感受着脸上黏腻的触感，一股前所未有的屈辱和愤怒直冲头顶。他猛地用拳头砸向地面，指关节被粗糙的石板磨破，渗出血丝。他花了很长时间才清理干净（如果那能算干净的话），用破布擦拭着脸和头发，又不得不忍着恶心，将泼洒的污物尽可能地重新收集回桶里。这一耽搁，不仅浪费了大量时间，更让他身心俱疲，尊严被彻底践踏。这就是代价，实实在在的代价。
傍晚时分，夕阳的余晖将宫墙染成一片惨淡的金色。陆欲晓和林志远终于拖着疲惫不堪、浑身散发着恶臭的身体，将最后一桶夜香倒入粪车。他们几乎是凭借着最后一口气才完成任务，浑身上下又脏又痛，尤其是陆欲晓，脸上和脖子上还残留着干涸的污渍，散发着令人作呕的气味。
两人几乎虚脱地靠在粪车旁喘息，还没等缓过劲来，赵德海阴沉着脸走了过来。他嫌恶地捏着鼻子，在距离粪车几步远的地方停下，目光扫过两人狼狈的模样，眼中闪过一丝快意，随即变得挑剔。
“就这么点？”赵德海冷哼一声，指着那辆并未完全装满的粪车（因为陆欲晓泼洒了不少，尽管努力回收，但损失是显而易见的），“我刚才去西边巡查，第三间偏殿的夜香桶明明还是半满的！你们两个狗奴才，第一天就敢偷懒耍滑？”
“赵总管，我们没有！”林志远立刻上前一步，尽管浑身酸痛，声音却带着愤懑，“我们跑遍了所有地方！西边第三间偏殿我们去过，是空的！而且…而且我们一路被人刁难，陆兄弟还被人推倒，洒了半桶…”
“我说是满的就是满的！还敢狡辩？”赵德海根本不听解释，眼睛一瞪，提高了音量，“洒了？那是你们自己不小心！完不成任务就是完不成！看来不给你们点教训，你们是不知道这冷宫的规矩！”
他猛地一挥手，“来人！给我拖下去，每人二十杖！给我狠狠地打！”
几个膀大腰圆的太监立刻围了上来，脸上带着狞笑，就要动手。林志远又气又急，还想争辩，却被身后的陆欲晓一把拉住。
“等等！”陆欲晓开口了，他的声音嘶哑，却带着一种异样的平静，仿佛身上的污秽和疼痛都不存在。
所有人都愣住了，看向陆欲晓。只见他缓缓抬起头，脸上还沾着些许污渍，嘴角却勾起了一抹古怪的笑容，那笑容在恶臭和屈辱的映衬下，显得格外诡异和渗人。
“你笑什么？”赵德海皱起眉头，心中莫名升起一丝寒意。这个新来的，被折腾成这样，居然还能笑得出来？这眼神不对劲。
陆欲晓向前一步，身上的臭味让围上来的太监都不自觉地后退了半步。他直视着赵德海的眼睛，笑容更深了，带着一丝嘲讽，一丝怜悯：“我笑总管大人您啊，死期将至，却还在这里为难我们这两个将死之人，耀武扬威，浑然不觉。”
“大胆！”赵德海勃然大怒，仿佛被踩到了尾巴的猫，“你这满身污秽的狗东西！胡说八道什么！我看你是想死得更快些！”
“我找死？”陆欲晓的气势陡然一变，那沾满污秽的脸庞竟透出一种逼人的寒意，“总管大人，您不妨用您那聪明的脑袋想想，是谁把我们送到你这里来的，又是谁安排我们两个‘杀了人’的重犯，来到您这清净的冷宫当差的？”
赵德海脸上的怒气瞬间凝固，瞳孔微微收缩。他当然知道是九公亲自下的命令，而且点名要他“好好关照”。
陆欲晓敏锐地捕捉到了他神情的变化，心中暗道一声“猜对了”，继续加码，声音压得更低，如同毒蛇吐信，带着一种洞悉一切的神秘感：“那您再想想，九公他老人家，又是为什么，特意把我们这两个‘不干净’的人，送到您这‘干净’的地方来呢？”
“为什么”三个字，陆欲晓说得极慢，像是一把无形的、沾满污秽的锤子，重重地敲在赵德海的心上。他刻意加重了语气，眼神锐利如刀，仿佛已经看穿了赵德海内心最肮脏、最恐惧的秘密。
赵德海的脸色瞬间变得煞白，额头上沁出了一层细密的冷汗，混杂着空气中的臭味，让他更加心烦意乱。九公的心思谁能猜透？但这两个人偏偏是被九公安插进来的，而且一来就点破了关键——他们知道自己是九公的人！难道…难道九公知道了“那件事”？是自己暗地里处置“食材”的事情败露了？那个李公公和自己私下的勾当……
陆欲晓看到赵德海的反应，心中更加笃定。关于赵德海吃人的事情，他们并没有直接证据，九公的考验也没有明确给他们当靠山。但这不妨碍他扯着九公的虎皮来吓唬赵德海。恐惧是最好的武器，尤其是在这种见不得光的秘密面前。
“你…你到底什么意思？”赵德海的声音有些发颤，不复之前的嚣张。
陆欲晓冷笑一声，向前逼近一步，身上的臭味几乎要熏到赵德海脸上：“没什么意思。只是提醒总管大人，有些事情，天知地知，九公知，我们这两个‘污秽’之人也知。您要是聪明，就该知道怎么做，是继续对着我们这些‘工具’发威，还是想想怎么保住自己的脑袋。否则……”他拖长了尾音，威胁之意不言而喻，“等九公亲自来问您‘西边第三间偏殿’的夜香为什么‘满’着的时候，恐怕就不是二十杖能了结的了。”
赵德海的冷汗已经顺着脸颊流了下来，浸湿了衣领。他看着陆欲晓那双仿佛能看透人心的眼睛，再看看他满身的污秽和那诡异的笑容，心中掀起了惊涛骇浪。他不敢赌，不敢赌九公是不是真的知道了，更不敢赌这两个看似卑贱、却透着邪门的新人背后到底藏着什么。
“放…放开他们。”赵德海对着手下挥了挥手，声音干涩。
围上来的太监们面面相觑，但还是听令退开了，看向陆欲晓的眼神也多了几分忌惮。
赵德海深吸一口气，强作镇定，对陆欲晓和林志远说道：“你们两个，先去洗漱一下，然后到我房里来，我有话问你们。”。
陆欲晓嘴角那抹冷笑不变，心中却暗暗松了口气。