“我觉得……”
宋铭的手指顺着她的脸颊滑落，停在衣领处，轻轻一勾。
“这把刀太锋利，容易伤着自己。”
“不过，本官就喜欢带刺的。”
他松开手，大笑转身。
“若是能在殿试活下来，我不介意……当你的磨刀石。”
……
三后，放榜。
贡院门前人山人海。
“中了！我中了！”
有人癫狂，有人痛哭。
宋沁晚没去挤，静静坐在客栈等待。
直到报喜的锣鼓声响彻长街，一路敲到悦来客栈门口。
“恭喜江州宋沁宋老爷！高中会元！”
第一名。
连中两元。
客栈沸腾了。
宋沁晚推开窗，看着楼下人群，脸上没有太多喜色。
会元只是入场券。
真正的战场，在三后的保和殿。
那里，坐着全天下最有权势的男人。
皇帝，萧珩。
听说这位帝王性格暴戾，最恨结党。
而她那篇策论，虽然过了宋铭那关，但能否入得了帝王的眼，还是未知数。
更重要的是，她必须在殿试上，在那个男人的注视下，守住秘密。
宋沁晚握紧藏在口的玉佩。
望向巍峨皇宫，目光如炬。
天刚蒙蒙亮，宫门缓缓开启。
通过会试的三百名贡士，身穿统一的蓝袍，鱼贯而入。
宋沁晚走在最前列。
这是她第一次踏入这权力中枢。
红墙黄瓦，每一块地砖都仿佛浸透了权谋。
保和殿内，香炉里燃着龙涎香。
数百名考生跪伏在地，能听见的只有彼此压抑的呼吸声。
御座之上，一道明黄色的身影端坐。
他并没说话，只是手里漫不经心地翻着一份卷子。
那翻书的沙沙声，在这大殿里，敲在每个人心上。
萧珩。
大梁的帝王。
传闻他曾在战场上伐果断，登基后更是手段铁血，清洗了半个朝堂。
“都抬起头来。”
一道低沉冷冽的声音从上方传来。
众考生颤颤巍巍抬头，却不敢直视龙颜。
唯有宋沁晚，虽然也垂着眸，但背脊依旧挺直。
如同一株宁折不弯的青竹。
萧珩的目光扫过众人，最后定格在最前面的那个瘦削身影上。
“你就是宋沁？”
宋沁晚心头一跳，出列跪拜。
“学生正是。”
“会试第一，文章写得倒是狂妄。”
萧珩把手里的卷子随手扔在案几上，发出一声轻响。
“你说朝堂‘水混浊不堪’，是在指责朕治国无方吗？”
一顶大帽子扣下来。
大殿内瞬间安静得落针可闻。
宋沁晚伏在地上的手指微微收紧，声音却依旧平稳。
“学生不敢。”
“学生所言之‘水’，乃执行政令之吏，而非源头之君。”
“陛下乃圣明天子，若无陛下浩荡天恩，学生今又怎敢在此直言。”
“哦？”
萧珩似乎来了点兴趣，身体微微前倾。
“那你倒是说说，这水既然浊了，朕该如何清？”
宋沁晚猛地抬头。
这一次，她的目光直直撞进了萧珩那双深邃的眼眸中。
那是一双冷漠、霸道的眼睛，带着洞察一切的犀利。
而在萧珩眼中，看到的则是一张清俊却倔强的脸。
尤其是那双眼睛，亮得惊人。
像是黑夜里的星辰。
萧珩拿着奏折的手指，不易察觉地停顿了一下。
写出那份策论的人，竟是这般模样。
“回陛下。”
宋沁晚声音清亮，回荡在大殿。
“治吏如治水，堵不如疏。一贪官易，正一国风气难。”
“陛下若想清源，需得启用寒门，打破世家垄断，让这朝堂之水流动起来。”
“只有流水，方能不腐！”
此言一出，站在丹陛两侧的几位世家大臣，脸色微变。
这哪里是答题，分明是在向整个世家集团宣战。
萧珩盯着她，眼神越发幽深。
他不仅没有发怒，反而嘴角勾起一抹极淡的弧度。
这个宋沁，有意思。
胆子大，脑子也清楚，正好是他想要的那把刀。
而且……这把刀长得还挺顺眼。
“好一个流水不腐。”
萧珩手指轻轻敲击着龙椅扶手。
“你就不怕，得罪了满朝权贵，死无葬身之地？”
宋沁晚直视着这位帝王，一字一顿。
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
“只要陛下信我、用我，学生便是粉身碎骨，又有何惧？”
萧珩敲击的动作停住了。
他看着跪在殿下的那个“少年”。
那一瞬间，他心中升起一种陌生的感觉。
不仅仅是欣赏。
更有一种，想将这个人托举到高处，看看他究竟能掀起多大风浪的欲望。
“朕……”
萧珩喉结滚了滚，声音变得有些喑哑。
“准了。”
“今科状元，宋沁。”
一锤定音。
宋沁晚心中狂喜，重重叩首。
“谢主隆恩！”
然而，就在她准备退下时，萧珩忽然开口。
“慢着。”
宋沁晚动作一僵。
“走近些。”
萧珩命令道。
宋沁晚只能硬着头皮起身，走到了御阶之下。
此时，她距离萧珩不过数步之遥。
那种帝王的威压扑面而来，让她几乎喘不过气。
萧珩从龙椅上站起身，一步步走下台阶。
他比宋沁晚高出一个头，高大的身影完全将她笼罩。
他低下头。
目光像一把尺子，一寸寸丈量着她的眉眼、鼻梁，最后落在那两片因紧张而微抿的薄唇上。