寂静中，一个头发花白的老妪颤巍巍上前，将两个尚带余温的煮鸡蛋塞到走在最前面的肖宁手里，喉咙哽咽着，只吐出几个字：“夫人……路上，千万保重身子。”
仿佛是打开了开关，人群渐渐松动起来。
一个穿着粗布短打的汉子挤上前，将一小袋黍米塞给齐嬷嬷：“给娃儿熬点粥，顶饿……”
一位妇人默默将一块洗净的粗布递到林莲儿手边，低声说：“岭南湿热，给孩子垫着，吸汗……”
东西都不值钱，甚至显得寒酸，却一样样、无声地塞到这些女眷手中。没有喧哗，只有低低的啜泣和压抑的叹息在人群中流动。
“秦将军……是好人啊……”
“老天不长眼呐……”
“夫人，小姐们……一定、一定要活下去……”
林莲儿抱着女儿秦宝珠，泪眼模糊地望着这些素未谋面的面孔。秦宝珠将小脸埋在母亲怀里，细声问：“娘，他们为什么给我们东西？我们……不是罪人吗？”
肖宁轻轻拭去女儿秦惜脸上的泪痕，替林莲儿答了。她的声音不高，却在风中清晰地传开：
“因为人心，自有一杆秤。”
“你祖父、你父亲、你叔叔伯伯们……他们守在边关，守的不是哪一姓的皇权，是身后这千家万户的灯火与安宁。”
“百姓……都记得。”
说完，她转过身，面向那黑压压的、沉默伫立的人群，背脊挺得笔直，而后深深、深深地弯下了腰。
身后，林莲儿、齐嬷嬷，所有秦家的女眷和忠仆，也都跟着俯身，行了无声却重逾千斤的一礼。
阳光刺眼，照在她们鬓边粗糙的白布上，映亮眼角未的泪光。
官差们别过脸去，无人催促。
风过城门，卷起微尘，也捎走了那句压在千万人心头、未曾出口的——
保重。
离开送行的百姓，秦府女眷拖着虚浮的脚步，走到了十里亭。
天色已暗透，官差头领江左下令就地歇息。每人分到两个又黑又硬、硌得牙疼的粗面窝头。
林莲儿费力地啃着，凑到肖宁身边，声音压得极低：“大嫂，你先前说……载霄？”
肖宁正要开口，一阵马蹄声由远及近。
众人只当是过路旅人，并未在意，兀自低头对付手中硬的食物。
谁知蹄声竟在亭外戛然而止。秦府女眷这才抬头望去，只见一辆半旧的青布马车旁，立着一个做男装打扮却难掩清丽眉目的女子。
秦宝珠眼尖，脱口轻呼：“三婶？”
乐瑶对她微微颔首，唇角漾开一点极淡的笑意，随即提着两个食盒，先朝官差江左走去。
“大人一路辛苦，小女子备了些粗茶淡饭，聊表心意，万勿推辞。”她声音清朗，举止从容。
江左打量她：“你是……秦三夫人？”
乐瑶坦然摇头，笑意未减：“从前是。如今，只是乐家女。”
江左不再多问，眼神示意手下接过食盒。他并不担心有毒——尚未出京畿，这乐家女子若敢妄动，阖族都脱不了系。况且，有这么个“外人”沿途打点，他们这些押解的差役，子也能松快些。
乐瑶这才提着另一个食盒，走向亭中那群粗布麻衣、形容憔悴的女子。
林莲儿看着她一步步走近，眼眶瞬间又红了，嘴唇翕动，却发不出声音。
“二嫂，”乐瑶来到她面前，轻轻握住她冰凉的手，“先不说别的，吃饭。”她将食盒放在石凳上打开，里面是温热的炊饼、酱肉和几样爽口小菜，实实在在，正能果腹。
肖宁她们饿得狠了，此刻也顾不得仪态，将冷硬的窝头搁在一旁，默默却迅速地吃了起来。
直到胃里有了暖意，林莲儿才缓过气，忍不住又问：“三……弟妹，你……是特意来送我们的？”
乐瑶未及答话，肖宁已轻声开口，目光带着提醒：“莲儿，后只称‘乐娘子’。”她看向乐瑶，眼中清明，“莫给人留话柄。”
林莲儿连忙点头，依旧眼巴巴望着乐瑶。
乐瑶唇角那抹温柔深了些，眼中却浮起水光与坚毅：“宁姐姐，莲儿姐姐，我当和离，并非贪生，更非背弃秦家。”她顿了顿，声音更轻，却字字清晰，“我不能被流放之身困住。我要去找三郎。”
林莲儿倒吸一口气：“三弟失踪，北疆那么大，兵荒马乱，你一个弱女子……”
“莲儿姐姐，”乐瑶打断她，眼中闪过一抹亮色，“我可不是什么弱质女流。当年与三郎相识，便因两车擦碰，我拦着他理论，他笑我无理，我们……还过了几招呢。”
肖宁闻言，冷寂的脸上也露出一丝回忆的浅笑：“是了，那时瑶瑶是个一点就着的性子，三郎那般好脾气，都被你激得动了手。”
林莲儿嫁入晚，从未听过这段往事，此刻睁大了眼，打量眼前这一身利落男装、眉目却依旧姣好的女子，仿佛重新认识她一样。
乐瑶又陪她们坐了片刻，仔细问了身体和官差态度，才从马车里取出一个包袱，里面是几件厚实的粗布夹袄。“夜里风寒，搭在身上，多少挡一挡。”
临走时，她看着肖宁与林莲儿，郑重道：“宁姐姐，莲儿姐姐，你们别怕。前路漫漫，但我……会在的。还有…”
她声音压低，凑近她们耳边:“老夫人身边那个叫思思的丫头，我去牙行了并没有见到。载霄的消息也没有，想来老夫人已另有安排，你们可千万要保重。”
她说完转身就走，没有丝毫耽搁。
江左见她识趣，不纠缠，也乐得睁一只眼闭一只眼，自顾自靠着亭柱养神去了。
—
京城，国公府。
赵权面色阴沉地看着几乎被掘地三尺的府邸。每一寸砖石、每一个可能藏匿的角落都被反复翻查，却依旧不见那三岁孩童的踪影。
密道？没有。
“大人，是否……小公子早已不在府中？”下属战战兢兢推测。
赵权揉了揉刺痛的额角。圣上虽未明言，但他清楚，秦家这独苗若活着逃走，后患无穷。
“传令下去，”他声音冷硬，“明松暗紧。城门盘查照旧，但让兄弟们眼睛放亮些，尤其留意单独带着年童、形迹可疑的人。动作要隐蔽，不可打草惊蛇。马车这类也好好盘查。”
他就不信，一个三岁孩子，就算有人带着，能飞出这天罗地网！