城南悦来客栈的天字号房里，楚清辞对着铜镜，将最后一缕头发塞进青玉冠中。
镜中人眉眼依旧，但用特调的深粉敷过面颊轮廓，眉锋用炭笔描出利落弧度，唇色压淡，再换上那身月白澜衫——活脱脱是个清瘦俊秀的少年书生。她伸手摸了摸喉间贴着的假喉结，那是用鱼胶混着棉絮做的，触感与真皮肉无异。
“客官，热水来了。”店小二在门外喊。
楚清辞压低嗓音应了声“进”，声音是刻意练过的少年音色，略带沙哑。小二端着铜盆进来，放下时偷偷瞄了眼这位住了三的年轻客人——每天不亮就出门，夜深才归，房里总飘着墨味，桌上摊满了写满字的纸。
“客官今儿还去贡院街？”小二多嘴问了句。
“嗯。”楚清辞从袖中摸出几个铜板递过去，“劳烦替我雇辆车，两刻钟后到。”
铜板还没落到小二手心，客栈楼下突然传来喧哗声。楚清辞走到窗边推开条缝，只见一队王府亲兵正挨个搜查临街店铺，为首的正是靖王府长史周成——李珩的心腹。
“官府办案！都让开！”周成声音洪亮，“昨夜有江洋大盗潜入京城，偷了靖王府要紧物件，现全城缉拿！凡有可疑人等，一律带回衙门问话！”
楚清辞轻轻合上窗缝。前世没有这一出，看来她撕休书离府的事，终究让李珩起了疑。什么江洋大盗，不过是寻她的幌子。
“客官，这……”小二脸色发白。
“无妨。”楚清辞转身从包袱里取出个布囊，里头装着昨夜赶出来的身份文书——姓名楚玉，年十九，江南陵州人士，父母双亡，此番进京赴考。文书底下压着张泛黄的保书，盖着陵州府学的朱印。
这些都是真的。陵州确实有个叫楚玉的秀才，三年前病死了，她花五十两银子从牙人手里买来全套身份。前世在冷宫，她靠着替守门太监抄书写信，攒下些碎银，也摸清了这些灰色门道。
楼下搜查声越来越近。
楚清辞忽然抓起桌上那叠写满策论的纸，快步走到墙角火盆边。火苗“呼”地窜起，纸张在火焰里卷曲发黑，转眼化成灰烬。这些都是她据前世记忆写下的时政策论，若被搜到，必惹大祸。
“砰！”房门被踹开。
周成带着四个亲兵闯进来，目光如刀扫过房间。小二吓得缩在门边，楚清辞却从容转身，拱手作揖：“学生楚玉，见过官爷。”
“楚玉？”周成眯起眼，上下打量她，“哪里人？来京作甚？”
“陵州人，进京赴考。”楚清辞从怀中取出文书递上，手指稳得不带一丝颤抖。
周成接过文书细细查看，又抬头盯住她的脸。屋里安静得能听见火盆里炭火轻微的噼啪声。楚清辞神色平静，甚至微微垂下眼，做出副少年书生初见官差的拘谨模样。
“昨夜可曾出门？”周成突然问。
“不曾。”楚清辞答得脆，“学生连温书，昨夜写策论至子时，客栈掌柜可作证。”
周成朝身后亲兵使了个眼色，那人立刻转身下楼。片刻后掌柜被带上来，是个胖乎乎的中年人，擦着汗连连点头：“是是是，这位楚公子这几都在房里用功，昨夜小的送宵夜时，还见他在写字呢。”
“写的什么？”周成盯着楚清辞。
“《论漕运疏》。”楚清辞走到书桌前，铺开一张新纸，提笔蘸墨，手腕悬停片刻，然后落笔。字迹清隽中带着力道，正是她前世在冷宫苦练十年的台阁体。
“漕运之弊，在于三端：一曰河道淤塞，二曰吏治腐败，三曰征调无度……”
她边写边念，声音平稳，笔下不停。周成凑近看了几行，脸色渐缓——这手字，这见解，确是苦读多年的书生才有的功底。他虽奉命寻人，但王妃是女子，眼前这少年虽清瘦，喉结、骨骼都做不得假。
“行了。”周成将文书扔回桌上，转身挥手，“去别处搜！”
亲兵们呼啦啦退出去。掌柜赔着笑送下楼，屋里只剩楚清辞一人。她放下笔，掌心全是冷汗。
窗缝外，周成翻身上马前又回头望了眼客栈二楼。不知怎的，他总觉得那书生的侧脸有几分眼熟，特别是垂眼时的神态……像极了那位在府里总低着头走路的王妃。
“大人，还搜吗？”亲兵问。
“搜！”周成收回目光，一夹马腹，“王爷有令，活要见人死要见尸。城南这片挨家挨户查，特别是客栈、租屋，凡独身女子或行迹可疑者，统统带回去！”
马蹄声远去。
楚清辞靠在窗边，听着搜查声逐渐消失在长街另一头。她低头看着自己这身男装，忽然笑了。前世她总想着，若李珩肯多看她一眼，便能知道她读了多少书，写了多少策论。如今她不必他看了——她要让全天下都看见。
三后，贡院。
秋闱头场，天色未亮，贡院外已挤满了考生。穿长衫的、着澜衫的、满头白发的老秀才、意气风发的少年郎，人人手里提着考篮，在晨雾里冻得跺脚。
楚清辞排在队伍中段，考篮里装着笔、墨、砚，还有几个硬邦邦的炊饼。前头突然传来争执声。
“你这保书是假的！”搜检的衙役扯住一个瘦弱书生，“陵州府学的印不是这个样！说，从哪儿弄来的？”
“官爷明鉴，这、这真是学生从陵州带来的……”书生急得满脸通红。
楚清辞心头一紧。那书生手里拿的保书，与她那份一模一样——都是从那个牙人手里流出来的。她不动声色往后挪了半步，右手悄悄探入袖中，那里藏着把短匕，若真被查出来……
“都吵什么？”一个穿绯色官袍的中年官员踱步过来，扫了眼保书，忽然笑了，“刘衙役，你眼力不行啊。陵州府学上月刚换了新印，这是新样式，真的。”
“可是陈大人，这印泥颜色……”
“印泥是人家陵州特产的朱砂，与京城不同。”陈姓官员接过保书，拍了拍书生的肩，“进去吧，好好考。”
书生千恩万谢进了场。楚清辞经过搜检时，那衙役草草翻了翻她的考篮，便挥手放行。她抬眼看向那位陈大人，对方也正看着她，目光相遇时，几不可察地点了下头。
楚清辞心头雪亮——这人认出她了。不，是认出“楚玉”这个身份了。那牙人曾说，买这身份的不止她一个，上头有人打点过，保考场顺利。如今看来，打点的人手眼通天，连贡院搜检官都买通了。
找到号舍坐下时，天色已蒙蒙亮。狭小的隔间里只有一桌一凳，墙上留着透气的孔洞，能听见隔壁考生粗重的呼吸。楚清辞铺开试卷，题纸上是墨笔誊抄的考题：《论当今盐政之弊与改良策》。
她提起笔。
前世在冷宫，她曾偷看过李珩批阅的盐务奏折。那时北疆战事吃紧，盐税却年年亏空，李珩在书房发了好几次火。她借着送夜宵的功夫，瞥见过那些账目——官盐价高质次，私盐泛滥，盐商与地方官勾结，层层盘剥……
笔尖落在纸上。
“盐政之弊，其要有三。一曰官营之腐败：盐场虚报产量，转运使中饱私囊，至百姓食劣质高价之盐……”
她写得很快，几乎不用思索。那些在冷宫无数个夜晚推演过的数字、设想过的条陈，此刻从笔端倾泻而出。写到“改良三策”时，隔壁号舍突然传来咳嗽声，一声接一声，撕心裂肺。
“咳咳……水、水……”
是那个被怀疑保书造假的书生。楚清辞笔尖一顿，从考篮里摸出自己的水囊，起身走到隔板边，从透气孔递过去。
“多谢、多谢兄台……”书生接过水囊猛灌几口，喘着气说，“在下陵州张子安，若、若此番能中，定当报答……”
楚清辞没接话，坐回去继续写。头渐高，号舍里闷热起来，墨迹在纸上得很快。她写完最后一字，搁笔时手腕酸痛，才发觉自己已写了整整十二页。
交卷出场已是午后。贡院外人头攒动，有瘫坐在地哀嚎“完了完了”的，有眉飞色舞与人讨论破题之妙的，更有甚者当场晕厥，被家人抬着离开。
楚清辞拎着空考篮往外走，忽然被人拦住。
是张子安。这书生脸色好了些，对着她深深一揖：“今若非兄台赠水，张某怕是要咳死在号舍里。敢问兄台高姓大名，后……”
“举手之劳，不必挂怀。”楚清辞侧身避过，声音冷淡。
“楚公子留步。”又一个声音进来。
楚清辞回头，看见个锦衣公子摇着折扇踱过来，身后跟着三四个同样华服的年轻书生。这人她认得——礼部尚书之子柳文轩，京城有名的纨绔，前世曾在靖王府宴会上，当众嘲笑她“王妃娘娘怎的连句诗都对不上”。
“柳公子有事？”楚清辞语气平静。
“听说楚公子是陵州来的？”柳文轩上下打量她，折扇一合，笑得意味深长，“陵州今年秋闱出了件奇事，有考生贿赂学政，买通保书，不知楚公子可曾听闻？”
周围渐渐聚拢了些人。张子安脸色发白，往后缩了半步。
楚清辞抬眼看着柳文轩：“柳公子想说，在下那保书也是买的？”
“哎，我可没这么说。”柳文轩摇着扇子，“不过嘛，贡院搜检那位陈大人，早年曾在陵州为官，与当地学政交情匪浅……这巧不巧，楚公子一来，陈大人就帮着说话了？”
议论声嗡嗡响起。有人指指点点，有人交头接耳。楚清辞站在原地，晨风吹起她月白衣袍的下摆，猎猎作响。
“柳公子。”她忽然开口，声音清晰得让周遭一静，“你可知《大燕律》第三百二十四条，诬告士子科场舞弊者，该当何罪？”
柳文轩笑容一僵。
“轻者杖三十，重者流徙。”楚清辞往前一步，目光如刀，“你说我保书是买通的，证据呢？拿不出证据，便是诬告。柳公子虽是尚书之子，可这贡院门外，这么多双眼睛看着，这么多人耳朵听着——”
她顿了顿，声音陡然转厉。
“你是要当众知法犯法么？”
柳文轩脸色涨红，折扇“啪”地合拢，指着楚清辞：“你、你少在这唬人！若不是心里有鬼，何必……”
“柳文轩！”一声怒喝从人群后传来。
众人纷纷让道，只见个穿深蓝官袍的老者疾步走来，正是国子监祭酒陆明远。老人须发皆白，此刻却满面怒容，指着柳文轩鼻子骂道：“科场重地，岂容你在此喧哗生事！再敢胡言乱语，老夫现在就禀明圣上，革了你的应试资格！”
柳文轩吓得一哆嗦，他身后的书生们更是低头缩肩，大气不敢出。陆明远又看向楚清辞，目光在她脸上停留片刻，忽然问：“你便是陵州楚玉？”
“学生正是。”
“你那篇《盐政论》，老夫方才在收卷时看了几行。”陆明远眼底闪过一丝激赏，“破题犀利，条陈清晰，尤其那‘改官营为官督商办’之策，颇有新意。好好考，莫被小人扰了心神。”
说罢，老人拂袖而去。柳文轩狠狠瞪了楚清辞一眼，带着人灰溜溜走了。围观人群议论纷纷，再看楚清辞时，眼神已大不相同。
张子安凑过来，小声道：“楚兄，你可惹了不该惹的人了。那柳文轩睚眦必报，他爹又是礼部尚书，后怕是要找你麻烦……”
楚清辞没应声。她抬头望向贡院高悬的匾额，上面“为国求贤”四个鎏金大字在秋阳下闪着光。
麻烦？她等的就是麻烦。
三场考毕，放榜那是个阴天。贡院外的照壁前人山人海，衙役敲着锣高喊“放榜了”，大红榜文缓缓垂下，墨字淋漓。
楚清辞站在人群外围，没往前挤。她听见前面爆发出欢呼，听见有人嚎啕大哭，听见张子安颤抖的声音在喊“我中了！我中了！第一百二十七名！”
然后她听见自己的名字。
“第一名——陵州楚玉！”
人群静了一瞬，随即哗然。无数道目光扫过来，惊诧、怀疑、嫉妒、探究。楚清辞转身离开，月白身影在渐起的秋风里，像一片逆流而行的帆。
她没回客栈，而是拐进一条小巷。巷子深处有家不起眼的书肆，门口挂着“墨韵斋”的旧匾。掌柜是个独眼老头，见她进来，抬了抬眼皮。
“东西到了。”老头从柜台下摸出个布包。
楚清辞接过，里头是套崭新的深青澜衫，料子细密挺括，领口袖缘用银线绣着暗纹。还有块羊脂玉佩，雕成卷云托月的样式——这是今科进士的标配。
“三后殿试，辰时正宫门外候着。”老头慢悠悠说，“有人会接应你。”
楚清辞点点头，从怀中取出张银票放在柜上。转身要走时，老头忽然开口。
“姑娘。”
她脚步一顿。
“宫里不比外头，说话走路都得留神。”独眼盯着她，那只完好的眼睛里透着说不清的意味，“尤其……靖王爷如今兼着吏部侍郎，殿试那，他会在。”
楚清辞握紧了布包，指尖陷进衣料里。
“多谢提醒。”
走出墨韵斋时，秋雨终于落了下来。细密的雨丝打在青石板上，溅起蒙蒙水雾。楚清辞撑开油纸伞，深青澜衫在伞下泛着幽光。
她想起前世，也是这样一个雨天。李珩纳侧妃，府里张灯结彩，她躲在冷宫偏殿，听着前院的笙歌，一笔一划抄着《盐铁论》。抄到“民不足而可治者，自古及今，未之尝闻”时，眼泪砸在纸上，晕开一团墨渍。
那时她想，若他能看见这些该多好。
现在她不想了。
雨越下越大，长街上行人匆匆。楚清辞走进雨幕，伞面倾斜，遮住了半张脸。远处靖王府的朱门在雨里模糊成一片暗红，像涸的血。
而她朝皇城走去，一步未停。