那是一份无关紧要的奏折，某个地方官弹劾同僚侵占田产。
换做旁人，敢碰监察司的奏折已是死罪。
但霍凛看着她好奇的眼睛，拿起奏折。
用三岁孩子能听懂的话。
“有两个坏叔叔，”他说，“一个抢了另一个的糖，还撒谎说是自己的。爹爹要查清楚，把糖还给该得的人。”
小乖听得很认真。
“那爹爹查清楚了吗？”
“正在查。”
“爹爹好厉害！”她拍着小手，“像大英雄！”
霍凛失笑。
他放下奏折，把她抱进怀里，让她靠在自己口。
小乖找了个舒服的姿势，小手抓着他的衣襟。
“爹爹。”
“嗯？”
“我以后也要当大英雄。”
“为什么？”
“保护爹爹。”她说得很认真，“不让坏人欺负你。”
霍凛喉间一哽。
他低头，下巴轻轻蹭了蹭她的发顶。
“好。”他听见自己说，“爹爹等你长大。”
窗外，夜色深浓。
书房里，烛火摇曳。
丁砚书悄声退出去，关上门。
把这一方天地，留给这对父女。
半个时辰后，小乖在霍凛怀里睡着了。
霍凛把她抱回卧房，盖好被子。
站在床边看了很久，才转身出去。
丁砚书等在廊下。
“督主，宫里又传话了。陛下让您明早朝务必到场，要当众给小乖正名。”
“嗯。”
“还有，”丁砚书犹豫了一下，“沈崇那边……咱们查到他门客贪墨的证据，已经递到御史台了。明天早朝，御史会当众弹劾。”
霍凛眼神一冷。
“不够。”
“督主的意思是……”
“他女儿的手，不是白折的。”霍凛淡淡道，“告诉咱们的人，把他去年吞的那批军饷的账目，漏一点给兵部。”
丁砚书一惊：“督主，那可是死罪！”
“所以，”霍凛看向夜色深处，“他才不敢再伸手。”
这是要往死里整了。
丁砚书深吸一口气：“属下明白。”
霍凛转身要走，又停住。
“砚书。”
“在。”
“派人去沧州。”他声音很低，“找到那位北狄少主的下落。活要见人，死要见尸。”
“督主，您是想……”
“只有找到真正的少主，”霍凛回头，看了眼卧房方向，“才能彻底断了北狄的念想。”
“属下这就去办！”
丁砚书退下后，霍凛独自站在廊下。
夜风吹过，寒意刺骨。
他知道，明天早朝会是一场硬仗。
沈崇不会坐以待毙。
北狄使团即将进京。
还有那位遗孀……
所有事都堆在一起。
但他不能退。
因为他身后，有一个小小的身影。
她信任他。
她叫他爹爹。
这就够了。
足够他，为她撑起一片天。
足够他，与所有人为敌。
霍凛转身，轻轻推开卧房的门。
走到床边。
小乖睡得正香，小手搭在枕头边。
他伸手，替她掖好被角。
然后俯身，在她额头上，轻轻印下一吻。
“睡吧。”他低声说，“爹爹在。”
窗外，更鼓响起。
三更天了。
而距离早朝，只剩两个时辰。
距离风暴彻底爆发，也越来越近。
寅时三刻，天还黑着。
霍凛已经穿戴整齐，玄色朝服，玉带金冠，气势人。
他走进小乖卧房时，孩子还蜷在被窝里，睡得小脸红扑扑的。
“小乖。”他轻轻唤。
小乖迷迷糊糊睁开眼：“爹爹……”
“爹爹要去上朝。”霍凛坐在床边，“你继续睡，醒了有福伯照顾你。”
小乖揉着眼睛坐起来，伸出小手：“爹爹抱抱。”
霍凛把她抱进怀里。
小乖靠在他肩上，小声说：“爹爹要打坏人了吗？”
霍凛一顿：“谁告诉你的？”
“我听见的。”小乖认真地说，“昨晚你和砚书叔叔说话，我醒了一小会儿。”
这孩子，耳朵太灵。
“嗯。”霍凛不瞒她，“要去打一个很坏的坏人。”
“那爹爹要小心。”小乖搂紧他的脖子，“我等你回来吃早饭。”
“好。”
霍凛把她放回被窝，掖好被子，又站了一会儿，才转身离开。
走到门口时，听见她小声说：“爹爹最厉害。”
霍凛脚步顿了顿，没回头。
但嘴角，微微弯了一下。
辰时初，小乖醒了。
福伯端来温水给她洗漱，又拿出新衣裳——是甄柔昨晚送来的，浅粉色绣小兔子的袄裙。
“小姐，今儿个想吃什么？”福伯笑眯眯地问，“厨娘做了南瓜粥，还有蒸蛋。”
“都要。”
小乖自己穿好衣裳，梳头时却犯了难——霍凛扎的小揪揪睡了一夜，已经散得不成样子。
福伯想帮忙，小乖却摇头：“等爹爹回来梳。”
正说着，外头传来脚步声。
霍凛回来了。
朝服还没换，脸色有些冷，但看见小乖时，眼神柔和下来。
“爹爹！”小乖跑过去。
霍凛弯腰抱起她：“怎么不梳头？”
“等爹爹。”小乖搂着他脖子，“爹爹梳得好。”
霍凛眼底掠过一丝笑意。
他抱着她坐下，重新给她梳头。
这次熟练多了，两个小揪揪扎得对称，还系上了粉色丝带。
“好看吗？”小乖对着镜子照。
“好看。”
厨娘端来早膳。
南瓜粥熬得金黄软糯，蒸蛋嫩滑，上面点缀着虾仁。
霍凛不让侍女伺候，亲自端起碗。
勺子舀得太满，小乖嚼着费劲，他就慢慢舀半勺，吹凉了再送到她嘴边。
蒸蛋有点烫，小乖噘着嘴吐舌头。
霍凛顿了顿，把蛋羹舀在自己掌心晾了晾，才喂给她。
动作自然，仿佛做过千百遍。
小乖吃得开心，晃着腿：“爹爹，你也吃。”
“爹爹吃过了。”
“再吃一点嘛。”小乖舀了一勺粥，送到霍凛嘴边，“南瓜甜甜的。”
霍凛看着那勺粥，又看看她期待的眼睛，张口吃下。
“甜吗？”
“……甜。”
这时甄柔进来送新衣裳，撞见这一幕，差点笑出声。
“哥，你这喂饭的样子，比审犯人还认真。”
霍凛瞥她一眼，手上的动作没停。
小乖却趁机舀了一勺粥，又送到霍凛嘴边。
甄柔看着小乖喂饭时，霍凛眼底不自觉的温柔，心头一暖。
那个冷血的九千岁，终究是被这小丫头，磨出了烟火气。
更让甄柔惊讶的是，小乖还特意把蒸蛋里的虾仁挑出来，放进霍凛碗里。