（一）
侍寝的“恩宠”与落水“意外”带来的余波，并未因那“疯癫”宫女的杖毙而平息，反而如同投入深潭的石子，在看似平静的水面下，激荡起更隐秘、更阴险的暗流。
宫中关于怡芳轩苏答应的议论，渐渐多了起来，也变了味道。明面上，无人敢再提落水之事，更不敢非议皇上亲救之举。可私底下，茶余饭后，宫女太监们交头接耳，眼神闪烁间，传递着各种暧昧难明的流言。
“听说了吗？苏答应那落水，衣衫尽湿，被皇上从水里抱出来……啧啧，那身段……”
“可不是，要不怎么皇上当晚就召幸了呢？要我说，什么意外，保不齐是有人故意……”
“嘘！小声点！你不要命了！不过话说回来，到底是年轻，有本钱。这才入宫多久？就入了贵妃娘娘的眼，如今连皇上也……”
“什么本钱？不就仗着那张脸有几分像……那位吗？狐媚子手段罢了！”
“我瞧着也是。平里装得一副清高柔弱样，背地里还不知使了什么法子勾着皇上和贵妃娘娘呢……”
流言如同长了脚的风，无孔不入。起初只是在底层宫人中流传，渐渐竟也飘到了些低位妃嫔的耳中，被她们或鄙夷、或嫉妒、或幸灾乐祸地咀嚼、传播，又添油加醋，衍生出更多不堪的版本。
月见起初并不知情。她自那夜侍寝后，身子着实不适了几，低烧缠绵，噩梦频频，加之心中那份难以言喻的屈辱、惶惑与对自身处境的冰冷认知，让她越发沉默，除了每必须的晨跑站桩和太医请脉，几乎足不出户，只在怡芳轩内看书、习字、或是望着那幅《姐妹扑蝶图》绣屏出神。
是谷雨先忍不住，在外头听了些闲言碎语，回来气得眼圈通红，又不敢在月见面前说，只自己躲在角落里抹泪，被月见撞见，再三追问，才哽咽着说出些影影绰绰的话。
“她们……她们胡说！小主才不是那样的人！她们是嫉妒！是污蔑！”谷雨哭得伤心。
月见听着，起先是愕然，随即一股冰冷的怒意与荒谬感自心底升起。嫉妒？污蔑？是了，这便是深宫的法则。你得了好处，碍了别人的眼，便有的是法子让你不痛快。明的动不了你，暗地里的软刀子，一样能人。
她没有像谷雨那样愤怒哭泣，只是静静地坐在那里，脸色比平更白了几分，眸中那层惯有的、氤氲的雾气渐渐散去，沉淀下一种近乎冷酷的清明。她想起贵妃的话：“你若真想活下去，活得久一点，光靠本宫，是不够的。你得自己长出獠牙，学会在这狼窝里，分辨哪些是糖，哪些是裹着糖的砒霜。”
獠牙……她如今还没有。但至少，她不能再做那个只会躲在他人的羽翼下瑟瑟发抖、任人宰割的羔羊了。
“知道这些话，最初是从哪里传出来的吗？”月见的声音很平静，平静得让谷雨都忘了哭。
谷雨茫然摇头：“奴婢……奴婢也是听其他宫的小丫头们私下嘀咕，问她们，她们也都说不清，只说好像……好像是从西六宫那边先传开的。”
西六宫？那里住的多是些低位嫔御，位份最高的也不过是个不得宠的贵人。月见在脑海中迅速过了一遍可能与自己有过节，或是可能因她“得宠”而嫉恨的人。李婕妤尚在禁足，且经过上次玉镯之事，应当不敢再轻易出手。其他人……她位份低，平又深居简出，接触实在不多。
“去请晚棠姐姐来一趟，就说我有些闷，想请她来看看。”月见对谷雨道。
顾晚棠很快便来了，还带来了新制的宁神香。月见屏退左右，只留晚棠一人在内室。
“晚棠姐，”月见握着她的手，指尖冰凉，“近宫中有些关于我的……不好听的传言，你可曾听闻？”
顾晚棠脸色微变，叹了口气，点点头：“我也听到些风声，正想寻个机会提醒你。说得……很难听。月见，你别往心里去，那些人不过是……”
“我不往心里去。”月见打断她，目光沉静，“但我想知道，是谁在背后推波助澜。晚棠姐，你在太医院走动，与各宫送药请脉的宫女太监或许有些交情，可否……帮我悄悄打听一下，这流言最初是从哪个宫苑，或是经何人之口传出的？不必打听得太明显，只需留意即可。”
顾晚棠看着她沉静却坚定的眼神，心中震动。眼前的月见，似乎和病榻上那个苍白脆弱、需要人呵护的妹妹有些不同了。她沉吟片刻，点头道：“好，我试试。太医院那边，负责给西六宫几位主子请脉的医女和药童，我确实认得两个，或许能探出些口风。但你千万小心，莫要主动招惹，打听时也需极谨慎。”
“我明白，多谢晚棠姐。”月见感激地握紧她的手。
（二）
顾晚棠的打听并未持续很久。三后，她便悄悄带来消息：流言的源头，似乎隐约指向西六宫永和轩的一位刘选侍。这刘选侍与月见同批入宫，家世平平，容貌中上，入宫后一直寂寂无闻，并不得宠。但近，她宫中一个名唤彩月的贴身宫女，与各宫下人往来颇为活跃，尤其爱与些嘴碎的婆子、小太监一处吃酒闲话。而最初那些关于月见“湿身勾引”、“狐媚手段”的污秽言语，便是从这彩月口中“不经意”漏出，又经那些婆子太监添枝加叶，迅速扩散开来的。
“刘选侍？”月见蹙眉，在记忆中搜寻这个人的样貌，只记得是个眉眼细长、看人时目光有些闪烁的女子，在储秀宫时便不太合群。“我与她并无过节，甚至不曾说过几句话。”
顾晚棠低声道：“我让相熟的医女借送安神汤药的机会，去永和轩略坐了坐。听那儿的粗使婆子私下抱怨，说刘选侍近脾气越发大了，对用度也挑剔起来，嫌内务府送来的胭脂颜色不够鲜亮，衣料不够时新，前几还发了好大一通火，砸了个茶盏，说‘同样是选侍，凭什么人家就能用上贡的锦缎，戴得上好的珠花’。”
月见心中一动。同样是选侍……是在指自己吗？因着贵妃的照拂和皇上的赏赐，怡芳轩的用度在低位妃嫔中确实算得上乘，尤其是衣料首饰，内务府从不敢怠慢，送来的都是上好的。难道就因为这区区用度差异，便值得对方如此处心积虑散布流言，毁她名节？
不，或许不止。月见想起中秋宴上，柳云舒一舞惊人，得了帝后赞赏；沈静姝画作出众，亦得青睐。而自己，虽无出众才艺，却因着与弄箫相似的容貌，得了贵妃庇护，又因落水之事，阴差阳错入了皇帝的眼……在这些同样出身不高、渴盼君恩而不得的低位妃嫔眼中，自己恐怕早已成了扎眼的存在。刘选侍或许只是其中一个，将那份不得志的怨气与嫉恨，发泄在了她这个看似“好运”的靶子上。
“我知晓了，多谢晚棠姐。”月见心中有了计较。
她没有立刻发作，也没有去求贵妃做主。她知道，单凭晚棠打听来的这些捕风捉影的消息，难以给刘选侍定罪，反而可能打草惊蛇，或是被反咬一口。而且，她也不想事事依赖贵妃。
她需要更确凿的证据，或者……一个让刘选侍无法抵赖、且能一击即中的契机。
接下来的几，月见仿佛对宫中的流言蜚语浑然未觉，依旧每晨跑站桩，按时喝药，偶尔去给皇后、贵妃请安，态度恭谨如常。只是暗中，她让谷雨和小满格外留意永和轩那边的动静，尤其是那个叫彩月的宫女，与哪些人来往密切，何时当值，有何异动。
同时，她也开始“不经意”地，在每去毓庆宫请安，或是贵妃偶尔来怡芳轩时，流露出些许郁郁之色，眉眼间带着强忍的委屈与疲惫。一次贵妃问起她“脸色怎的这般差”，月见垂眸沉默片刻，才低声道：“许是夜里没睡好，总是惊梦，让娘娘挂心了。”
她并未诉说任何委屈，但那隐忍的神态，和眼下淡淡的青影，已足以让有心人看出端倪。
贵妃何等精明之人，宫中流言她岂会不知？只是月见不哭不闹，她也乐得看看这“小东西”会如何应对。如今见她这般情状，心中那点因月见“惹事”而生的薄怒，倒被一种复杂的、近乎“孺子可教”的审视取代了。
这，月见“偶遇”了毓庆宫负责打理库房、偶尔也帮着檀云处理些琐事的一个中年太监，姓胡，人称胡公公。胡公公为人谨慎，但有个贪杯的毛病。月见让谷雨“无意”间送了一小壶御赐的、味道清甜不易醉的果子酿给他，说是自己喝不了，放着也是浪费。
胡公公推辞不过，收下了。过了两，月见又“恰好”在去毓庆宫的路上遇见他，闲聊般提起：“胡公公近可忙？听说内务府新到了一批江南的绡纱，轻薄透气，最是适合夏，各宫都在争抢呢。也不知我们怡芳轩，能分得几匹。”
胡公公多喝了两杯月见的果子酿，话也多了些，笑道：“苏小主放心，有娘娘在，内务府那些奴才岂敢短了怡芳轩的？倒是有些地方，位份不高，心气却不小，前儿还为了两匹云锦和一副赤金头面，跟内务府扯皮，嫌不是时新的花样，闹得怪难看的。”
月见心中一动，状似无意地问：“哦？是哪位姐姐这般……有兴致？”
胡公公左右看看，压低声音：“还能有谁，西边永和轩那位刘选侍呗。也不知最近走了什么运道，手头似乎阔绰了些，总想置办些鲜亮行头。要奴才说，这人啊，还得认清自己的本分，不是那个位份，强求那些，反倒惹人笑话。” 他顿了顿，又似想起什么，“不过说来也怪，刘选侍娘家并不显赫，按理说，月例银子有限，她这般花费……难不成是家中贴补？”
月见微微一笑，不再多问，只道：“多谢公公提点。我只是随口一说，公公莫要放在心上。”
告别胡公公，月见心中已有了七八分把握。刘选侍用度异常，突然“阔绰”，这其中定有蹊跷。是家中突然得了横财？还是……有人暗中资助，让她充当马前卒，来对付自己？
无论是哪种，刘选侍的“不本分”与“阔绰”，本身就是一个可以利用的把柄。尤其是在她刚刚散布了那些污蔑月见“狐媚惑主”、“奢靡无度”的流言之后——一个自己用度超标、行为不端的人，却来指责别人奢靡勾引，岂非可笑？
月见没有直接去揭发刘选侍。她知道自己人微言轻，即便拿出这些疑点，也未必能扳倒对方，反而可能被反咬诬陷。
她选择了另一种方式。
数后，贵妃萧弄玉翻阅内务府送上的、关于各宫春用度结算的册子时，“无意间”发现永和轩刘选侍的名下，近两月的开支颇有些不合理之处。添置的衣料首饰远超其位份常例，且有几笔开销的账目含糊不清，像是从别处挪用的。
萧弄玉是何等人物，后宫这些鬼蜮伎俩她见得多了。她立刻敏锐地察觉到，这不仅仅是简单的“不本分”。联想到近宫中关于月见那些龌龊流言，以及隐约查到与永和轩宫女的关联，她心中冷笑，已然明了。
她没有大张旗鼓，只是将册子上有疑点的几处，用朱笔轻轻圈了出来，然后将册子递给檀云，淡淡道：“去告诉内务府，刘选侍用度逾制，账目不清，着其闭门思过一月，罚俸半年。身边宫人监管不力，尤其那个叫彩月的，杖二十，调去辛者库做苦役。让她们都好好学学，什么是宫规，什么是本分。”
顿了顿，她又补充一句：“顺便告诉刘选侍，若还想在宫里留条活路，就把那些不该有的心思，不该收的东西，不该说的话，都给本宫清理净。否则，下次就不是闭门思过这么简单了。”
“是。”檀云领命而去，心中暗叹娘娘手段利落。这番处置，明面上是惩戒用度逾制，实则是敲山震虎，既断了刘选侍的财路（若有），也狠狠打了她的脸，更警告了背后可能之人。而将彩月调去辛者库，则是直接拔除了散布流言的源头之一。
消息传到怡芳轩时，月见正在窗下临帖。谷雨欢喜地进来禀报，说刘选侍被贵妃娘娘罚了，那个乱嚼舌的彩月也被打发去了辛者库。
月见笔下未停，只淡淡“嗯”了一声，问道：“贵妃娘娘可还说了别的？”
谷雨想了想：“檀云姑姑传完话就走了，倒没多说。不过，听说刘选侍接旨时，脸都白了，差点晕过去呢！”
月见放下笔，看着宣纸上自己尚且稚嫩却已见风骨的字迹，心中并无多少快意，只有一种冰冷的、尘埃落定的平静。她知道自己这一步走对了。借贵妃之手，既惩治了刘选侍，敲打了背后可能之人，也保全了自己，未亲自下场沾染污秽。
更重要的是，她向贵妃，也向这深宫里的其他人，展示了她的“成长”——她不再是那个只能被动承受、需要全然庇护的稚儿。她开始懂得观察，懂得借力，懂得在这吃人的地方，用合乎规则的方式，保护自己，并给予挑衅者应有的回击。
（三）
处置了刘选侍的次，贵妃萧弄玉来了怡芳轩。月见正在院中那株海棠树下站着桩，额角沁出细密的汗珠，背脊挺得笔直。
萧弄玉没有打扰她，只抱着雪团儿，站在廊下看了片刻。直到月见收势，缓缓吐出一口浊气，转身看到她，连忙行礼。
“免了。”萧弄玉走过去，目光在她沉静却难掩苍白的脸上扫过，又落在她因练功而微微泛红、却稳如磐石的手上，眼中掠过一丝几不可察的满意。
“刘选侍的事，听说了？”她淡淡问。
“是，臣女听说了。谢娘娘为臣女做主。”月见垂首道。
萧弄玉嗤笑一声：“为你做主？本宫是整顿宫规，处置不守本分的奴才。”她顿了顿，看着月见低垂的眼睫，忽而语气微缓，带着一丝难得的、近乎赞许的意味，“不过……你这次，总算长了点脑子。知道什么东西该看，什么东西该说，什么东西……该让本宫知道。”
月见心头微震，知道贵妃看穿了她那点“不经意”的引导。她抬起头，迎上贵妃深邃的目光，轻声道：“臣女愚钝，只是不想……总是让娘娘心，更不愿因臣女之故，让娘娘烦忧。”
萧弄玉看着她清澈却已不见惶恐的眼睛，静默片刻，忽然伸出手，用指尖不轻不重地弹了一下她的额头，就像对待雪团儿淘气时一样。
“记住这种感觉。”她收回手，语气恢复了一贯的慵懒与严厉，“下次再有人惹你，不必等着本宫出手。只要占着理，不落人把柄，该咬回去的时候，就别犹豫。这宫里，忍气吞声，只会让人以为你好欺负。”
“……臣女谨记娘娘教诲。”月见抚着被弹的额头，那里并不疼，反而有种奇异的暖意。
“嗯。”萧弄玉不再多说，逗了逗怀里的雪团儿，转身走了。走到月洞门边，又停住，没回头，只丢下一句：“明让檀云带你去本宫库里，挑两匹鲜亮料子做春衫。年纪轻轻的，整天穿得素净，像什么样子。”
月见怔了怔，望着贵妃绯红的身影消失在门外，唇角几不可察地，微微弯了一下。
（四）
刘选侍被罚的消息，自然也传到了顾晚棠、沈静姝、柳云舒耳中。四姐妹再次小聚怡芳轩，气氛却与往有些不同。
柳云舒最是解气，拍手笑道：“该！让她乱嚼舌！贵妃娘娘罚得好！看以后谁还敢胡说八道！”
沈静姝依旧沉静，只是看着月见，眼中多了几分深思与欣慰，她轻声道：“月见，你此事处理得……很好。” 她没说“很好”在哪里，但彼此心照不宣。
顾晚棠拉着月见的手，仔细端详她的脸色，叹道：“月见，你……似乎有些变了。”
月见回握她的手，笑容浅淡，却带着一种从未有过的清晰与坚定：“晚棠姐，我只是……不想总是被护着，躲在后面。我也想像你们一样，能保护自己，甚至……有朝一，也能护着我想护的人。”
顾晚棠眼眶微热，用力点头：“好，这才是我们的月见。”
沈静姝亦微微颔首：“该如此。在这深宫，一味柔善，便是将刀柄递于他人之手。你能想通，是好事。”
柳云舒看看这个，又看看那个，虽然不太明白月见具体做了什么，但见姐妹们都赞同，也用力点头：“月见姐姐本来就聪明！以后谁再敢欺负你，我们姐妹一起想法子！”
四个女子的手紧紧握在一起，窗外春光明媚，海棠树上已绽出星星点点的嫩红花苞。深宫寒意料峭，但这份并肩而立的温暖与支撑，让她们彼此的心，都多了几分直面风雨的勇气。
（五）
养心殿。
皇帝赵珩批阅奏折的间隙，高德忠低声将近后宫这桩“小事”禀报了一番，言语间未加任何评判，只陈述了刘选侍因用度逾制被贵妃罚闭门思过、其宫女被贬，以及宫中关于苏答应的流言随之平息的结果。
赵珩执笔的手顿了顿，抬眼看向高德忠：“贵妃罚的？”
“是。贵妃娘娘以整顿宫规为由，直接处置了。并未深究流言之事，但永和轩那个多嘴的宫女被调去了辛者库，流言便也无人再敢传了。”高德忠垂首道。
赵珩若有所思，指尖在光滑的紫檀木御案上轻轻敲击了两下。他自然知道那些流言，也猜到背后少不了推手。只是他懒得为这等小事费神，原本想着若闹得不像话，再让皇后或贵妃出面弹压便是。没想到，贵妃出手如此脆，而那个苏答应……
“苏氏……有何反应？”他忽然问。
高德忠略一思索，道：“苏答应自始至终未曾就流言之事向任何人诉苦或申辩，依旧每请安、将养身子，安分守己。倒是……贵妃娘娘处置了刘选侍后，苏答应去毓庆宫谢恩，据说神态恭谨，并无得意之色。宫中如今都说，苏答应年纪虽小，倒是个沉稳的，经了事，也不慌不乱。”
“沉稳？”赵珩重复这个词，唇角几不可察地勾起一丝弧度。是沉稳，还是……学会了借力打力，聪明地避开了风口浪尖？他想起那夜侍寝时，她隐忍的颤抖和紧闭的眼，又想起荷花池边她狼狈脆弱却强作镇定的模样。这个看似柔弱、像极了弄箫的少女，内里似乎并不全然是弄箫那般天真不谙世事。
有点意思。
“前内务府不是新进了一批江南的妆花缎吗？挑一匹颜色清雅不俗的，赏给怡芳轩苏答应。就说是……朕赏她，性子沉静，堪为宫嫔典范。”赵珩淡淡道。
“嗻。”高德忠躬身应下，心中明了。皇上这赏赐，与其说是奖赏“沉稳”，不如说是一种默许，甚至是对她此次“应对得当”的某种……认可？至少，皇上注意到了她的“变化”，并且，似乎并不反感。
（六）
辛者库。
阴暗湿的院落里，彩月穿着粗糙的灰色罪衣，蓬头垢面，正费力地搓洗着一大盆散发着馊味的衣物。手上是方才行刑留下的红肿淤痕，一动就钻心地疼。耳边是其他罪奴的斥骂与鞭笞声。
她眼神怨毒地盯着浑浊的污水，牙齿咬得咯咯响。她怎么也想不到，自己不过是替主子说了几句话，办了点儿事，竟会落得如此下场！主子被禁足罚俸，脸面丢尽，而自己更是被发配到这鬼地方做苦役，永无出头之！
“都怪那个苏答应！”她嘶哑地低语，充满恨意，“装得一副无辜样，背地里却使这般手段！贵妃娘娘也是……竟为了她，如此狠心！”
旁边一个同样在洗衣的老罪奴瞥了她一眼，嗤笑道：“新来的，少说两句吧。在这地方，恨谁都没用，保住小命才是正经。苏答应……那也是你能议论的？人家如今可是入了皇上和贵妃眼的，手段能差了去？我劝你，老实活，别再生事，否则，怎么死的都不知道。”
彩月浑身一颤，想起贵妃那冰冷的目光和毫不留情的处置，心底的怨恨被更深的恐惧取代。可她终究意难平，只能在心里咬牙切齿地咒骂：
“苏月见……你等着！今之仇，我记下了！总有一……总有一……”
然而，她的诅咒，在这深宫最底层、最肮脏的角落里，微弱得如同蚊蚋，瞬间便被更多痛苦的呻吟与绝望的叹息淹没。而那个她所怨恨的“苏答应”，此刻正接过皇上赏赐的、光华流转的妆花缎，在怡芳轩温暖的春光里，对着绣屏上扑蝶的少女，露出一个极淡、却无比清醒坚定的笑容。
深宫之路漫长，危机四伏。但这一次，她靠着自己，迈出了第一步。虽稚嫩，却坚实。往后，她还会遇到更多的“刘选侍”，更多的明枪暗箭。但至少，她已不再是那个只能引颈待戮的苏月见了。
她是苏月见。是会在深宫里，努力活下去，并试着长出獠牙的苏月见。